Хронический алкоголизм развивается постепенно, незаметно для окружающих и самого пьющего и в течение длительного времени расценивается ими лишь как вредная привычка, а не болезнь. Одним из ранних симптомов хронического алкоголизма является исчезновение рвоты при выраженном опьянении, что позволяет употреблять все большие количества спиртного напитка. Одновременно появляется так называемая утрата самоконтроля — при употреблении вначале небольшого количества алкоголя (100—200 г) возникает труднопреодолимое желание пить еще и еще. С развитием хронического алкоголизма (алкогольной болезни) пьют все чаще, со случайными лицами или в одиночку; изменяется характер опьянения — в нем становится все меньше добродушия, пьяного веселья и беззаботности, все больше придирчивости, злобы, агрессивного отношения к окружающим и в первую очередь к близким. В состоянии опьянения при хроническом алкоголизме уменьшаются, а иногда и полностью отсутствуют нарушения координации движений и речи, свойственные обычному опьянению. Нередко опьянению сопутствует бессонница. Все чаще после выпивки плохо помнят то, что было во время опьянения, а затем совсем не помнят (амнезия).
Самым важным и наиболее постоянным признаком хронического алкоголизма является похмельный (абстинентный) синдром, представляющий собой симптомокомплекс физических и психических расстройств. Он появляется через различные сроки после начала злоупотребления алкоголем (от 2—3 до 10—15 лет и более), обычно на фоне перечисленных выше расстройств. Похмельные симптомы возникают быстрее у людей, начавших пить в молодости, у психопатических личностей, у больных олигофренией (см.), у лиц, перенесших травму головы или тяжелые инфекции, в случаях вообще плохой переносимости интоксикаций.
До появления похмельного синдрома после значительного злоупотребления алкоголем, как правило, отмечается отвращение к нему. Наблюдаемые при этом связанные с интоксикацией расстройства — общая разбитость, головная боль, тошнота, т. е. симптомы отравления, не могут быть ни уничтожены, ни хотя бы смягчены повторным приемом алкоголя. Более того, повторный прием спиртных напитков обычно усиливает имеющиеся явления интоксикации. С момента появления абстинентного синдрома прием на следующий день после опьянения небольших доз алкоголя уменьшает имеющиеся физические (соматические) и психические нарушения. Появлению тех и других свойственна определенная последовательность.
Первоначально похмельный синдром проявляется вазомоторно-вегетативными и астеническими расстройствами — головной болью, головокружением, слабостью, разбитостью, болями в мышцах. Больные испытывают неприятный вкус во рту, жажду, боли в животе. Часто возникают поносы, тошнота, рвота. Совершенно отсутствует аппетит. Появляются неприятные и болевые ощущения в области сердца, потливость, зябкость, дрожание. В последующем, чаще через 3—6 лет после появления соматических расстройств, характерных для похмельного синдрома, непрекращающееся употребление алкоголя влечет за собой возникновение в этом состоянии психических нарушений.
Раньше всего можно наблюдать появление в похмелье изменений настроения: подавленности, пугливости, настороженности со склонностью к реакциям тревоги, страха и паники. На их фоне легко возникают подозрительность и неправильные толкования слов и действий окружающих: все видимое и слышимое больные относят к себе. Несколько позднее во время похмелья у больных появляются расстройства сна. Больной с трудом засыпает. Сон поверхностный и беспокойный, напоминающий дрему, сопровождается частыми пробуждениями. Появляются никогда не бывшие ранее кошмарные сновидения — на больного нападают бандиты, оборванцы, он бежит, куда-то проваливается, падает в пропасть, летит, попадает в аварии, на него обрушиваются здания и т. п. Характерной особенностью похмельных сновидений является то, что и видимые больным предметы и он сам все время находятся в быстром движении. Сны наполняются разнообразными громкими звуками — криками, пеньем, стуком, грохотом. Проснувшись в холодном поту, больной испытывает резкий страх и не может сразу понять, где он и что с ним. Наконец, в снах начинают появляться животные, и это становится со временем важнейшей особенностью похмельных сновидений.
С течением времени и физические, и психические симптомы похмелья становятся все длительнее, продолжаясь ряд дней, а иногда и недель. Усиливается и их интенсивность. Если в первые годы многие больные для уменьшения их проявления опохмеляются нерегулярно, зачастую во вторую половину дня, то со временем они делают это на следующий день после каждой выпивки уже в утренние часы. Явления синдрома похмелья выражены всегда резче при внезапном прекращении потребления алкоголя и мягче при постепенном. При появлении отчетливого похмельного (абстинентного) синдрома очень часто изменяется ритм пьянства. Если до этого больной пил довольно часто, например несколько раз в неделю, иногда ежедневно, то теперь он начинает пить запоями продолжительностью от 2 — 3 до 7—10 дней и даже более, разделенных периодами достаточно полного воздержания. Это так называемый псевдодипсоманический тип пьянства, отличающийся от истинной дипсомании тем, что развивается на фоне постоянного употребления спиртных напитков, чего нет при истинной дипсомании (см. Алкогольные психозы). Поводы для начала запоя обычно носят случайный характер и чаще всего связаны с днями получения заработной платы. Со времени появления псевдодипсоманического пьянства доза алкоголя, необходимая для опьянения, бывшая до этого в течение ряда лет относительно постоянной, начинает постепенно уменьшаться. Непереносимость — быстрое появление опьянения при употреблении малых доз алкоголя — симптом далеко зашедшего хронического алкоголизма.
Хронический алкоголизм сопровождается определенными изменениями личности. Эмоциональные реакции больных определяются то благодушием и беспечностью, то легко возникающими раздражением, гневливостью, неприязненным и агрессивным отношением к окружающим и прежде всего к членам семьи. Лицам с хроническим алкоголизмом свойственна бестактность, склонность к грубому юмору, хвастовство и лживость, пренебрежительное отношение к бытовым и общественным обязанностям. Изменения личности, наблюдаемые при хроническом алкоголизме, так же как и состояния опьянения, являются частой причиной совершения разнообразных преступлений, в том числе связанных с выполнением профессиональных обязанностей. Хронический алкоголизм сопровождается многочисленными соматическими расстройствами.
В первую очередь от алкоголя страдает желудочно-кишечный тракт. Сначала усиливается секреция желудочных желез и появляется обильное выделение желудочного сока с высокой кислотностью; образуется большое количество слизи. Повторные раздражения при хроническом алкоголизме слизистой оболочки приводят к истощению функции железистого аппарата и развитию ахилии. Под влиянием алкоголя уменьшается или совсем прекращается выработка антианемического фактора Касла (см. Касла факторы), в результате чего может развиться анемия.
Развиваются стойкие органические поражения желудка — острые и хронические гастриты, нередко энтероколиты (см. Энтерит, энтероколит). Постоянное употребление алкоголя обостряет и осложняет течение хронических катаров желудка другого происхождения и язвенной болезни.
Часто при хроническом алкоголизме повреждается печень с развитием таких серьезных осложнений, как цирроз (см. Цирроз печени).
Алкоголь оказывает влияние на витаминный баланс, в первую очередь на баланс витаминов группы В. При дефиците витаминов группы В усугубляются дистрофические процессы в печени, развиваются полиневриты, может возникнуть тяжелейшее расстройство — алкогольная энцефалопатия. В результате нарушения всасывания витамина К нарушается синтез протромбина в печени, что обусловливает наклонность к кровотечениям. Недостаточное всасывание витамина С при алкоголизме вызывает развитие гиповитаминоза С и даже цинги (см.), а нарушение усвояемости витамина А приводит к гемералопии (куриной слепоте).
При остром алкогольном опьянении может наступить смерть вследствие паралича сосудодвигательного центра и дыхания. При хроническом алкоголизме постепенно развивается дистрофия сердечной мышцы и появляются признаки сердечной недостаточности (одышка, сердцебиение, отеки), повышается артериальное давление, так как нарушается сосудистый тонус. Атеросклероз коронарных сосудов при хроническом алкоголизме развивается даже в молодом возрасте.
Алкоголь, частично выделяясь легкими, раздражает слизистые оболочки дыхательных путей. В результате этого возникают хронические бронхиты, что приводит нередко к развитию эмфиземы и пневмосклероза. При хроническом алкоголизме резко понижается сопротивляемость организма; поэтому все заболевания протекают значительно тяжелее. Часто возникает туберкулез легких, обостряется течение гипертонической болезни, повышается смертность при этих заболеваниях. При хроническом алкоголизме наблюдается обострение таких хронических заболеваний, как диффузный гломерулонефрит, пиелит и цистит.