Строение и химический состав костей существенно изменяется в течение жизни, отражая возрастные особенности организма. В раннем детском возрасте кости состоят преимущественно из хрящевой ткани, на месте которой постепенно происходит образование ткани костной; хрящ заменяется костью. В молодых костях органических веществ больше, а неорганических меньше, чем у взрослых, поэтому кости детские мягче, гибче и менее хрупки, и этим объясняется то, что у детей переломы бывают реже, чем у взрослых. В старческом возрасте, наоборот, количество органических веществ меньше, чем в зрелом возрасте, а содержание неорганических веществ выше, поэтому кости более хрупки и чаще встречаются переломы. С возрастом (после 40—50 лет) нередко, особенно у людей, не занимающихся спортом, происходит уменьшение числа клеток костной ткани и развиваются явления так называемого остеопороза — разрежение костного вещества, увеличение пористости костей и в то же время образуются костные выросты — «шипы», которые иногда вызывают боль, мешают ношению обуви. Эти выросты приходится в таких случаях удалять хирургическим путем.
Молодые кости растут в длину за счет хрящей, расположенных между их концами и телом. Когда рост заканчивается, хрящи замещаются костной тканью и все ее части срастаются.
Для каждой кости такое срастание происходит в определенном возрасте, и это позволяет с известной точностью определять возраст человека в период его роста. Рост костей заканчивается обычно к 25 годам, но иногда несколько раньше или позже. Заметим, что некоторые виды спорта способствуют тому, что рост костей заканчивается позднее. Например, при занятиях плаванием он завершается после 25 лет.
Благодаря рентгеновским снимкам можно получить точные сведения о строении костей живого человека. На них отлично видны не только форма костей, но и их внутреннее строение: толщина плотного и губчатого слоя, расположение перекладин в губчатом веществе, зоны роста, поэтому снимки позволяют судить о возрасте, об особенностях строения, связанных с профессиональными нагрузками, о патологических (болезненных) процессах в костях. В обыденном представлении нередко кость кажется очень постоянной и неизменной структурой. Это ошибочное мнение, вероятно, объясняется тем, что предметы твердые и прочные обычно отличаются высокой устойчивостью. Однако живая кость несравнима с конструкцией из камня или металла. Это, как мы видели, очень сложный орган, и он отличается высокой пластичностью, изменчивостью строения в зависимости от возраста, нагрузки, условий жизни и деятельности организма. У людей, систематически занимающихся физкультурой, спортом, физическим трудом, кости развиты лучше, они массивнее, прочнее, рельеф — выступы, бугры, отростки — их лучше выражен, чем у тех, кто пренебрегает физической работой и своим физическим развитием.
Нередко о профессии человека мы можем судить по внешнему облику. Однако не только во внешних чертах, но и в строении скелета существенно отражается трудовая деятельность. В тех частях скелета, которые подвергаются наибольшей нагрузке при выполнении движений или трудовых процессов, развиваются полезные изменения костей, отчетливо видимые на рентгенограммах. Например, у балерин, шоферов, ватерщиц они наиболее выражены в костях стопы, у спортсменов-прыгунов, футболистов — в костях нижних конечностей, у метателей ядра, гребцов, фехтовальщиков, рабочих, занятых физическим трудом, — в костях верхних конечностей и т. д. Все эти изменения полезны. Они имеют приспособительный характер и замедляют старение костей.
Если же кости не подвергаются достаточной нагрузке или вообще длительное время не функционируют (например, когда конечность находится в гипсе), они начинают рассасываться, становятся тоньше, нарушается правильность расположения костных перекладин губчатого вещества.