В свое время И. И. Мечников считал, что вся толстая кишка является рудиментарным органом *, не только бесполезным, но и вредным. Ученый полагал, что этот отдел пищеварительного канала представляет одну из тех существенных дисгармоний человеческой природы, вследствие которых происходит преждевременное старение организма. В частности, по представлению И. И. Мечникова, одной из важнейших причин наступления ранней старости является хроническое отравление организма продуктами гниения, образующимися в толстой кишке. Для предотвращения образования ядовитых продуктов гниения И. И. Мечников предлагал употребление в пищу культур микробов молочнокислого брожения (болгарской палочки в простокваше), которые угнетают рост и активность гнилостной бактериальной флоры. И. И. Мечников считал, что он сам во многом обязан своим долголетием применению этой диеты.
Хотя взгляды великого ученого на природу старения организма в дальнейшем полностью не подтвердились, заслуги его в борьбе за долголетие огромны, и многие его гигиенические советы до сих пор не утратили своего значения.
В настоящее время роль кишечной бактериальной флоры не выяснена в достаточной мере, однако исследования последних лет позволяют утверждать, что деятельность этих микробов не бесполезна. Именно ими, например, вырабатывается витамин Вс (фолиевая кислота), необходимый для осуществления нормального кроветворения.
Рис. 13. Слепая кишка (в разрезе).
1 — слизистая оболочка слепой кишки;
2 — тонкая (подвздошная) кишка;
3 — заслонка, предотвращающая попадание содержимого слепой кишки в тонкую кишку;
4 — червеобразный отросток (аппендикс).
Несколько слов о начальном отделе толстой кишки — слепой кишке (рис. 13). Она располагается в нижнем отделе живота справа и имеет форму небольшого мешка с приблизительно одинаковыми размерами длины и ширины (6—7 см). В нее впадает тонкая кишка и в этом месте имеется специальная заслонка и сжиматель (сфинктер), которые препятствуют возвращению содержимого в тонкую кишку. Слепая кишка хорошо известна благодаря своему червеобразному отростку — аппендиксу, воспаление которого— аппендицит — является довольно распространенным заболеванием. Известно, что аппендикс представляет собой рудиментарный орган, т. е. недоразвитую часть слепой кишки, доставшуюся человеку по наследству от его животных предков. Поэтому до сравнительно недавнего времени считали, что этот орган совершенно бесполезен и даже вреден, а некоторые хирурги (главным образом в Америке) предлагали удалять червеобразный отросток у всех детей вскоре после рождения, чтобы избавить их от опасностей аппендицита и его осложнений. Однако этот взгляд оказался ошибочным. Хотя червеобразный отросток, действительно, представляет собой рудиментарный орган, в организме человека он приобрел особые новые функции и стал далеко не бесполезным органом. Выяснилось, что он содержит много лимфоидной ткани и, стало быть, является защитным органом, подобно нёбным миндалинам. Некоторые ученые поэтому говорят, что аппендицит — это «ангина брюшной полости». Если при тяжелом воспалительном процессе аппендикс перестает выполнять свои полезные функции, его, конечно, приходится удалять. Здоровый же червеобразный отросток защищает нас от инфекции.
* Рудиментарный орган — орган, недоразвитый, утративший значение в процессе истории развития вида.