Опухоли появляются обычно после 40 лет, частота заболевания нарастает с возрастом. Однако в некоторых случаях опухоли могут наблюдаться и у детей, например тератомы, т. е. новообразования из эмбриональной ткани, опухоли из нервной ткани, своеобразные опухоли почек — так называемая опухоль Вильмса, опухоли лимфатической ткани и различные ангиомы — сосудистые новообразования.
На основании современных экспериментальных исследований можно предполагать, что причиной опухоли у детей может быть влияние бластомогенных агентов на плод во время беременности матери.
Все причины и механизмы возникновения опухолей до сих пор еще окончательно не выяснены. Изучению этиологии и патогенеза опухолей во многом содействовала эпидемиология опухолей человека и многочисленные экспериментальные исследования на животных.
Термин «эпидемиология» по отношению к опухолям и другим неинфекционным болезням понимается не в смысле изучения эпидемии, а в первоначальном смысле слова, т. е. как изучение широко распространенных в народе заболеваний (по-гречески «эпи» — над и «демос» — народ). Сравнительное изучение распространения опухолей в разных частях и странах мира, у разных народов и в различных более ограниченных группах населения показало, что частота заболевания разными опухолями может быть неодинаковой. Сопоставление таких фактов с условиями жизни населения указывает на некоторые причины канцерогенеза (процесс развития опухоли из нормальной ткани).
Так, например, рак кожи встречается на юге гораздо чаще, чем на севере, и наиболее частая его локализация— на лице и открытых частях тела. Это заставляет считать, что причиной его является чрезмерное облучение солнцем и, в частности, ультрафиолетовыми лучами, что доказано экспериментами на животных.
Заболеваемость раком легких, значительно участившаяся в первой половине 20 века во всех экономически развитых странах, должна быть поставлена в связь с увеличением загрязнения атмосферного воздуха канцерогенными веществами (см.), источником которых являются выбросы отопительных систем и промышленных предприятий, особенно выхлопные газы двигателей внутреннего сгорания (автомобили, авиация). Немаловажную роль играет вдыхание табачного дыма при курении.
Первичный рак печени, встречающийся особенно часто в некоторых странах Африки и Юго-Восточной Азии, зависит от нарушения питания и, в частности, по-видимому, от некоторых канцерогенных веществ, попадающих в пищу.
О значении характера питания в происхождении рака желудка особенно убедительно свидетельствует снижение частоты этого вида рака, например, в США, происшедшее за последние 40—50 лет, которое ставят в связь с изменениями характера рациона части населения и увеличения потребления витаминов. Наблюдения над случаями так называемого профессионального рака у человека также пролили свет на некоторые причины опухолей.
Изучение заболеваемости раком легких у горнорабочих рудников, где добываются радиоактивные породы, показало, что злокачественные опухоли у человека могут быть вызваны ионизирующей радиацией, в частности эманацией радия. Об этом же свидетельствуют встречавшиеся раньше случаи рентгеновского рака — у медицинского и технического персонала, а также у чрезмерно облучавшихся больных.
Профессиональный рак мочевого пузыря работников анилинокрасочной промышленности ярко свидетельствует о том, что некоторые определенные химические (канцерогенные) вещества действительно могут вызывать опухоли у человека.
Огромное количество экспериментальных исследований на разных лабораторных животных показало возможность получения у них самых различных опухолей любых органов и тканей при помощи различных канцерогенных веществ, а также некоторых излучений. Кроме того, многие экспериментальные работы показали, что некоторые опухоли у птиц и млекопитающих могут быть вызваны вирусами. Таким образом, в настоящее время нет сомнений в том, что причинами опухолей у животных могут быть некоторые химические вещества, излучения и вирусы. У человека роль вирусов в происхождении опухолей до сих пор не доказана.