Центральные параличи развиваются при поражении первого двигательного нейрона, идущего от клеток передней центральной извилины полушарий головного мозга до клеток передних рогов спинного мозга. При поражении по ходу этого нейрона в головном мозге наступает паралич или парез конечностей на стороне, противоположной поражению. Если поражение находится в мозговом стволе над уровнем ядер лицевого нерва, парализуются также мимические мышцы нижней половины лица (носогубная складка сглажена, угол рта опущен и отстает при оскале). Это объясняется тем, что мимические мышцы верхней половины лица имеют двустороннюю иннервацию. Точно так же мышцы туловища мало поражаются или совсем не поражаются благодаря двусторонней иннервации. Центральный паралич называют спастическим. Мышечный тонус в парализованных конечностях значительно повышается, при исследовании пассивных движений сопротивление ощущается со значительной силой в начале движений и уменьшается по мере повторения движений. Сопротивление напоминает сопротивление при открывании перочинного ножа.
Отдельные мышцы конечности при центральном параличе поражаются неравномерно. На руке больше страдают мышцы, поднимающие плечи и лопатки, разгибатели предплечья, кисти, пальцев; на ноге — отводящие мышцы и сгибатели бедра, разгибатели пальцев. Верхняя конечность обычно поражается значительно сильнее, чем нижняя, восстановление ее движений идет медленнее и нередко ее функция полностью не восстанавливается. Тонус отдельных мышечных групп также изменяется по-разному. На руках тонус особенно повышен в мышцах, приводящих плечо, сгибателях предплечья, пронаторах, сгибателях пальцев и кисти. На ногах, наоборот, в разгибателях голени, стопы и пальцев. Атрофии мышц обычно нет, иногда она слабо выражена на кистях рук, но никогда не сопровождается реакцией перерождения. Сухожильные рефлексы повышаются, кожные рефлексы выпадают. Часто обнаруживается клонус коленной чашечки и стопы, который вызывают быстрым и сильным толчком коленной чашечки книзу или разгибанием стопы. При этом появляются повторные подергивания стопы или чашечки. Характерным для центрального паралича является появление патологических пирамидных рефлексов, из которых наибольшее значение имеют рефлекс Бабинского и рефлекс Россолимо.
При поражениях спинного мозга чаще всего наблюдается спастическая параплегия; при поражении пирамидного пути в головном мозге — моноплегия или гемиплегия. Паралич всех четырех конечностей наступает при поражении спинного мозга выше шейного утолщения, паралич только нижних конечностей — если очаг расположен ниже шейного утолщения. Параличи при поражениях спинного мозга часто сопровождаются нарушениями чувствительности, мочеиспускания и дефекации.
От описанных органических параличей, обусловленных нарушением целости нервных элементов, иннервирующих мышцы, следует отличать так называемые функциональные параличи, которые наблюдаются при истерии. Встречаются истерические параличи руки, часто нижняя параплегия, реже гемиплегия; иногда наблюдаются параличи языка, мышц шеи и других мышечных групп. Истерические параличи могут напоминать периферические и центральные параличи, но отличаются от них отсутствием органических симптомов. При истерических параличах, напоминающих периферические параличи, не понижаются и не исчезают сухожильные рефлексы, нет атрофии мышц, нет изменений электровозбудимости. При параличах, симулирующих центральные параличи, нет патологических пирамидных рефлексов, отсутствует характерная для центрального паралича спастичность мышц. Истерические параличи обычно наступают в непосредственной связи с душевными переживаниями.