До Великой Октябрьской социалистической революции на 1000 населения приходилось лишь 0,3 психиатрической койки и 1 психиатр на 332 тыс. населения.
Коренные изменения в психиатрической помощи произошли после Октябрьской революции. Психиатрическая помощь стала строиться по территориальному принципу обслуживания. Для определенного района обслуживания был выделен психиатр, который обеспечивал различные виды помощи психически больным: лечение, направление в больницу, оказание социальной помощи и т. д. В 1918 г. при Наркомздраве РСФСР был создан отдел детской психологии, положившей начало развитию детской психиатрической помощи. В 1923 г. специальным постановлением были учреждены психоневрологические диспансеры. Это позволило непосредственно приблизить психиатрическую помощь к населению. В союзных республиках заново создавалась психиатрическая служба. Развертывалась сеть высших медицинских учебных заведений. На заведования кафедрами психиатрии в связи с отсутствием местных специалистов выезжали профессора-психиатры из Москвы и Ленинграда. Развивая прогрессивные традиции русской психиатрии, они внесли большой вклад в подготовку национальных кадров психиатров. Была создана неотложная психиатрическая помощь, а также введены ночные дежурства в системе внебольничной психиатрической службы. Так, в Москве для оказания неотложной психиатрической помощи было организовано отделение при Институте им. Н. В. Склифосовского. Позже неотложная психиатрическая помощь осуществлялась специальной психиатрической больницей. По существу это был психоприемник-стационар для кратковременного пребывания больных, главным образом иногородних. Из психоприемника больные переводились в больницы по их месту жительства.
В 1930—1933 гг. по инициативе В. А. Гиляровского были созданы дневные стационары — новый вид помощи психически больным. Дневные стационары были при психоневрологических дневных диспансерах или при психиатрических больницах. Там больные находились в течение дня, на ночь они возвращались домой. Дневные стационары давали возможность лечить многих больных с выраженными психическими расстройствами без направления их в больницы.
Большой ущерб психиатрическая служба понесла в период Великой Отечественной войны. Фашисты разрушили на оккупированных территориях психиатрические больницы, уничтожили тысячи психически больных. После разгрома фашистской Германии были приняты энергичные меры по восстановлению и дальнейшему развитию психиатрической помощи в нашей стране.
Для успешного решения вопросов организации психиатрической помощи, в том числе и практики лечения психически больных, большое значение имели анализ и обобщение опыта советских медиков в период Великой Отечественной войны.
Стремительный рост медицинских институтов создал благоприятные условия для подготовки врачей-психиатров. Однако психиатрия относится к дисциплинам, которые требуют от врача при самостоятельной работе, помимо знаний, полученных в институте, дополнительной подготовки. Были разработаны новые принципы и методы подготовки квалифицированных врачей-специалистов и созданы для этого институты усовершенствования врачей. На кафедрах психиатрии при институтах усовершенствования осуществляется как первичная специализация врачей по психиатрии, так и повышение их квалификации.
В программе подготовки врачей-психиатров, помимо широкого освещения вопросов этиологии, клиники, патогенеза и терапии различных психических заболеваний, большое место отводится преподаванию и навыкам практического применения новых (параклинических) методов исследования больного, облегчающих диагностику заболевания, а также оценку возможности применения и эффективности различных видов терапии.