Фосфаты — это соли фосфорных кислот. Наиболее распространенными и важными в практическом отношении являются соли ортофосфорной кислоты (Н3РO4). Ортофосфорная кислота в зависимости от числа атомов водорода, замещенных в ее молекуле на атомы металла, образует три ряда фосфатов: средние, или трехзамещенные, фосфаты (например, К3РO4), кислые, или двузамещенные, фосфаты (например, К2НРO4), и однозамещенные Ф, (например, КН2РO4). В воде растворимы только фосфаты щелочных металлов. К фосфатам относят также сложные эфиры ортофосфорной кислоты. Некоторые из них, например аденозинтрифосфат, являются аккумуляторами и источниками энергии в биохимических процессах. Фосфаты принимают активное участие в процессах жизнедеятельности. Так, фосфорнокислый кальций Са3(РO4)2 составляет минеральную основу костной ткани. Фосфаты натрия и калия вместе с бикарбонатами образуют буферную систему крови и других биологических жидкостей; неорганические фосфаты являются поставщиками фосфора для ряда органических соединений (см. Фосфатиды, Фосфопротеиды) и т. д.
Некоторые из фосфатов применяются как лекарственные вещества, например двузамещенный фосфат натрия — слабительное, глицерофосфат кальция — общеукрепляющее средство. См. также Минеральный обмен.