Термин «анафилаксия» (в переводе — состояние беззащитности) был введен в 1902 г. Richet и Portier, которые отметили, что при повторных инъекциях экспериментальным животным некоторых ядовитых веществ чувствительность к ним не уменьшается, а возрастает.
В Бюллетене Биологического общества в 1902 г. Portier и Richet так описали состояние анафилаксии:
«Вещество, которое вводят экспериментальному животному в несмертельной дозе, при повторных введениях может вызвать смерть животного или очень тяжелые расстройства функций различных органов». История открытия анафилаксии напоминает волшебную сказку. Вот как описывает ее сам Richet: «Во время путешествия на яхте принца Монако сам принц и G. Richard предложили мне P. Portier заняться изучением токсических свойств физалий, которые широко распространены в австралийских морях. Мы отметили, что водные и глицериновые экстракты физалий обладают очень большой токсичностью (для уток и кроликов). Вернувшись домой, мы не смогли продолжить своей работы с физалями, так как их нет во Франции, и продолжили эксперименты с актиниями (очень близкими к физалиям). Благодаря помощи Y. Del age мы смогли получить глицериновые экстракты щупалец актиний в достаточном для экспериментов количестве (несколько литров чрезвычайно токсичного экстракта). Мы определяли токсичную для собак дозу экстракта актиний и отметили, что большинство собак погибают не ранее 4—5-го дня после введения экстракта. Тех собак, которые получили сублетальные дозы экстракта и не погибли, мы оставляли для дальнейших экспериментов. Оказалось, что эти выжившие после первой инъекции токсичного экстракта собаки обладают необычайно высокой чувствительностью даже к минимальным дозам того же экстракта, от инъекции которых они погибали через несколько минут.
Эксперимент был проведен на очень сильной и выносливой собаке Нептуне: после инъекции 0,1 мл экстракта щупалец актинии никаких болезненных проявлений у собаки не было. Через 22 дня после первой инъекции этой собаке была сделана инъекция экстракта в той же дозе. Через несколько секунд после инъекции у собаки были отмечены затрудненное дыхание, паралич конечностей, понос, кровавая рвота. Рефлексы у собаки отсутствовали, и через несколько минут наступила смерть животного».
Таковы обстоятельства открытия этого чрезвычайно важного для науки явления анафилаксии. После этого открытия внимание многих биологов и клиницистов было приковано к явлениям гиперчувствительности. Richet и Portier изучали иммунитет и открыли явление гиперчувствительности. Следовательно, иммунитет и аллергия суть два различных проявления одного и того же важного биологического процесса. При анафилактическом шоке у экспериментальных животных наблюдаются очень тяжелые расстройства; подобные расстройства наблюдаются у человека после введения лечебных сывороток, некоторых медикаментов и при укусах насекомых.