Различаются динамическая фаза ожирения и фаза стабилизации. Для каждой из них характерны определенные изменения в обмене веществ и гормональном обмене, различия в реакции на проводимое лечение.
Динамическая фаза ожирения — стадия увеличения массы тела. Иногда эта фаза может длиться несколько десятков лет. Прибавки в весе могут быть незаметными, но постоянными или же резкими — на 10—20 кг за 1—2 года или даже за несколько месяцев. Причина постепенного увеличения массы тела — это, бесспорно, отсутствие равновесия между поступлением и расходом энергии в результате переедания и недостатка физической активности. Резкое увеличение веса может иметь те же причины, например, прекращение спортивных тренировок без изменения калорийности питания, но также это могут быть и серьезные расстройства здоровья. Поэтому при резком возрастании веса необходимо проконсультироваться с врачом.
При увеличении массы тела в организме происходит ряд изменений. В США было проведено исследование, в котором участвовали молодые заключенные с весом нормальным и ниже среднего, добровольно согласившиеся переедать в течение 6 месяцев (потреблять 31 350 кДж, то есть 7500 ккал в день). За этот период их вес возрос в среднем на 24 %. У них снизилась инициативность, появилась одышка. Утром они страдали отсутствием аппетита, вечером, напротив, не могли насытиться. В крови повысились содержание холестерина и других жиров крови (прежде всего триацилглицерина), уровень инсулина (как реакция на увеличение поступления углеводов), возросло и образование кортизона (гормона стресса), способствующего возникновению диабета, преждевременного атеросклероза и тромбоза. Осложнения, вызванные ожирением, в этот период в большинстве случаев обратимы, с нормализацией веса исчезают.
Фаза стабилизации наступает после достижения определенного веса. Большинство тучных людей в этой фазе прекращают переедание, некоторые едят даже меньше, чем люди с нормальным весом, но не худеют. Гормональные отклонения, нарушения в обмене, возникшие в динамической фазе, уже закрепились. Иногда их можно рассматривать как самостоятельные болезни, от которых тучный человек страдает больше, чем от самого ожирения, их вызвавшего. В фазе стабилизации ожирения для снижения веса требуется гораздо больше усилий, чем в динамической фазе, и ликвидировать появившиеся осложнения в большинстве случаев удается лишь частично.