Население земного шара постоянно находится под воздействием различных видов облучения. Это так называемый фон радиации, у которого две составляющие: естественный фон и порожденный технической деятельностью человека — техногенный фон.
Естественный фон обусловлен космическим излучением и природными радиоактивными веществами, содержащимися в почве, воздухе, во всей биосфере. Техногенный фон обусловлен все более возрастающим уровнем использования атомной энергии как в мирных целях, так и при изготовлении ядерного оружия. Неблагоприятные последствия облучения возникают в результате кратковременного высокоинтенсивного облучения и в результате относительно длительного облучения малыми дозами.
Интенсивность облучения может возрастать в значительных масштабах при испытаниях ядерного оружия, авариях на атомных реакторах, которые приводят к радиоактивному заражению местности, к накоплению в основном стронция-90, цезия, других долгоживущих изотопов и резкому повышению уровня радиации.
Программа уничтожения ядерного оружия, создания прочного мира без войн и насилия близка и понятна всем людям, особенно врачам, так как соответствует их моральному и профессиональному долгу.
Научно-практические достижения в области физики, химии и смежных наук открыли перспективы использования энергии ионизирующего излучения в промышленности, сельском хозяйстве, биологии и медицине. Радиоизотопы и другие источники радиации применяют в лечебно-профилактических учреждениях для диагностики и лечения; почти все население проходит рентгенологическое обследование. Поэтому оценка дозы радиоактивного облучения от различных источников радиации очень важна, так как она может влиять на здоровье населения. В связи с этим приобрел особую актуальность вопрос обеспечения радиационной безопасности и предупреждения возможности лучевых повреждений. При этом условии по поручению органов дознания и следствия может возникнуть необходимость в соответствующих судебно-медицинских исследованиях.
Облучение чаще всего происходит альфа- и бета-частицами, гамма-лучами, рентгеновскими лучами и нейтронами. В космическом пространстве облучение может быть вызвано действием протонов и других частиц высоких энергий. Возможно смешанное облучение, когда одновременно воздействуют различные виды лучевой энергии. Например, при атомном взрыве или при авариях на ядерных реакторах может произойти гамма-нейтронное облучение.