Одной из основных функций кожи является защитная (орган защиты). Так, растяжение, давление, ушибы обезвреживаются упругой жировой подстилкой и эластичностью кожи. Нормальный роговой слой предохраняет глубокие слои кожи от высыхания и весьма устойчив по отношению к различным химическим веществам. Пигмент меланин, поглощающий ультрафиолетовые лучи, предохраняет кожу от воздействия солнечного света. Особенно большое значение имеют стерилизующие свойства кожи и устойчивость по отношению к различным микробам. Неповрежденный роговой слой непроницаем для инфекций, а кожное сало и пот создают кислую среду, неблагоприятную для многих микробов.
Важной защитной функцией кожи является ее участие в терморегуляции (поддержании нормальной температуры тела). 80% всей теплоотдачи организма осуществляется кожей. При высокой температуре внешней среды кожные сосуды расширяются и теплоотдача усиливается. При низкой температуре сосуды суживаются, кожа бледнеет, теплоотдача снижается. Отдача тепла осуществляется также испарением пота. Теплорегуляция осуществляется вследствие раздражения или температурных рецепторов кожи (то есть рефлекторно), или непосредственно теплорегулирующих центров.
Секреторная функция осуществляется сальными и потовыми железами. Кожное сало представляет собой сложное по химическому составу жировое вещество, образующее вместе с потом тонкую пленку, играющую большую роль в поддержании нормального физиологического состояния кожного покрова. С кожным салом могут выделяться некоторые лекарственные (йод, бром и др.), а также токсические вещества. Выделяемый потовыми железами пот состоит из воды (98—99%) и сухого остатка из неорганических и органических веществ (хлорида натрия, хлорида калия, мочевины, аммиака и др.). Химический состав пота непостоянен и изменяется в зависимости от обмена веществ в организме. Функция потовых желез регулируется симпатической нервной системой.
Рецепторная функция кожи заключается в восприятии извне и передаче в центральную нервную систему ряда ощущений. Различают следующие виды кожной чувствительности: 1) тактильную (см. Осязание); 2) болевую; 3) температурную — чувство тепла и холода.
Обменная функция заключается в участии в регуляции общего обмена веществ в организме, особенно водного, минерального и углеводного.