Ретикулоэндотелиальная система (синоним: РЭС, система макрофагов) — это система клеток, рассеянных в разных отделах организма, несущая барьерную и фагоцитарную функцию и функцию обмена веществ. Органами особой концентрации клеток РЭС являются селезенка, лимфатические узлы и костный мозг.
Так как главными составными элементами РЭС являются гистиоциты (тканевые фагоциты, макрофаги), то предложены различные обозначения этой системы — ретикулогистиоцитарная система, система макрофагов.
К клеткам РЭС относятся: ретикулярные и эндотелиальные клетки лимфатических узлов, селезенки, печени, костного мозга; клетки наружной оболочки (адвентиции) кровеносных и крупных лимфатических сосудов; купферовские клетки печени; гистиоциты рыхлой соединительной ткани — макрофаги. Свойствами, объединяющими все эти клетки в единую физиологическую систему, являются: 1) способность поглощать и накапливать в цитоплазме различные вещества, взвешенные в крови; 2) близко к этой способности стоит способность клеток РЭС к фагоцитозу, т. е. к активному захватыванию и внутриклеточному разрушению (или длительному хранению и последующему обезвреживанию) болезнетворных микроорганизмов; 3) участие РЭС в кроветворении: а) внутриклеточное разрушение отживших клеток крови с последующим использованием продуктов разрушения и б) новообразование клеток крови, для которых исходной материнской клеткой является ретикулярная клетка (см. Кроветворение, Кровь); 4) активное участие в реакциях иммунитета (см.) путем образования антител (см.) в клеточных производных РЭС; 5) участие в межуточном обмене веществ, чем определяется полное название этой системы — ретикулоэндотелиальная система межуточного обмена веществ.
РЭС является активной мезенхимой (камбиальный клеточный резерв рыхлой соединительной ткани), сохраняющей свою реактивную способность во взрослом организме. РЭС активизируется возбудителями болезней, результатом чего является размножение (пролиферация) клеток РЭС и изменение их структуры и химизма цитоплазмы.
От степени активности и реактивности РЭС зависит исход многих, особенно инфекционных заболеваний.