Риккетсии — это группа полиморфных грамотрицательных бактериоподобных микроорганизмов, паразитирующих у различных видов членистоногих (вшей, блох, клещей), которые являются их переносчиками. Сравнительно небольшое количество риккетсий патогенно для человека — вызывают заболевания, известные под названием риккетсиозов (см.). Например, возбудителем сыпного тифа является особый вид риккетсий — риккетсии Провацека.
Размеры риккетсий могут колебаться от доли микрона до нескольких десятков микрон. Описаны 4 морфологических типа риккетсий: кокковидные, короткие палочковидные, длинные палочковидные и нитевидные.
Риккетсии, подобно вирусам (см.), являются внутриклеточными паразитами и размножаются только в жизнеспособных клетках, не растут на искусственных питательных средах. Для размножения риккетсий могут быть использованы культуры тканей, куриные эмбрионы, органы экспериментально зараженных животных, организм платяных вшей и др.
Риккетсии малоустойчивы во внешней среде, хотя обладают достаточно высокой степенью устойчивости к высушиванию (сохраняются в высушенных вшах и их фекалиях до двух месяцев).