История не сохранила достоверных сведений о первых случаях употребления человеком алкоголя. Отсутствуют доказательства и того, что употребление алкоголя было характерно для наших предков. Наоборот, многое свидетельствует как раз об ином — на раннем этапе развития человечество вело естественный трезвый образ жизни и не пользовалось какими-либо опьяняющими напитками.
Как впервые человек столкнулся с алкоголем? Можно предположить, что состояния опьянения возникали при употреблении углеводсодержащих продуктов, в которых происходило брожение. Источником таких продуктов могло быть практически любое растение, неопасное для человека. Согласно индийской легенде, древнейший алкогольный напиток хранился в дупле дерева, где подвергались брожению фрукты, омываемые дождевой водой. В связи с этим К. Ф. Тиандер (1908) предположил, что впервые человек обнаружил опьяняющие свойства алкоголя при использовании отложенной про запас и начавшей бродить пищи. И по сей день углеводсодержащая пища, ферментированная слюной, является источником опьяняющих напитков у некоторых народов. Здесь можно привести примеры приготовления чичи перуанскими индейцами, кавы на Гавайях, кеу у папуасов.
Регулярное приготовление алкогольных напитков впервые начинается у древних шумеров, и, пожалуй, первыми рецептами изготовления спиртных напитков являются прописи, найденные в храмах на территории Южного Двуречья (3 тыс. лет до н. э.). В них описывались способы приготовления напитков, близких по составу к современному пиву.
На протяжении значительного периода человеческой истории основным источником получения алкоголя было только натуральное брожение кормовых культур, молока, меда, винограда, соков некоторых плодов и растений. Это способствовало естественному ограничению распространения пьянства. В получении же большего количества этих продуктов (чтобы часть из них шла на изготовление спиртного) в немалой степени сыграли роль развитие земледелия и возникновение виноградарства. По-видимому, прообразом современных винно-водочных изделий был напиток, близкий к пиву. Развитие сельского хозяйства стимулировало виноделие, и существуют свидетельства того, что уже в III тыс. до н. э. в Древнем Египте изготовлялся опьяняющий напиток небольшой крепости из ячменя, а позже получили распространение и вина. Началась «фиксация» привычки употребления спиртного. Сцены, отображающие употребление алкоголя, обнаружены на стенах египетских гробниц, саркофагов и даже на повязках, которыми обертывали мумии.
Итак, не позднее чем с III тыс. лет до н. э. распространяется производство алкоголя и, следовательно, традиций его употребления. Начинаются первые «алкогольные экспансии». В настоящее время документально подтверждена приблизительно 5,5—6-тысячелетняя история знакомства человека с алкоголем.
Исторические данные свидетельствуют и о том, что, наблюдая опьяняющий эффект алкоголя и его способность вызывать эйфорию, люди относились к непонятному состоянию с большим почтением, воспринимая его как действие божественных сил, проявление влияния извне. Практически повсеместно начальные этапы употребления алкоголя были связаны исключительно с культовыми отправлениями. Необходимость потребления спиртного в ходе религиозных церемоний состояла, видимо, в обеспечении «ухода» от реальности, в трансформации психических переживаний, эмоциональном растормаживании. Известно, что при этом верующие одновременно подвергались и другим стимулирующим воздействиям со стороны слушателей культа. Естественно, жрецы и шаманы строго хранили секреты изготовления опьяняющих напитков (вплоть до нашего времени за церковниками узаконены привилегии виноделия, нередко монастырям принадлежали лучшие виноградники и т. д.).