Проблема алкоголизма, имеющая много аспектов (медицинский, социальный, психологический и др.), требует комплексного подхода. «Борьба с алкоголизмом остается бесплодной, — писал известный специалист в области социальной гигиены А. В. Мольков,— если формы ее не обоснованы предварительным изучением особенностей данного места и времени. Разобраться во всем этом возможно только путем пристального изучения» [Мольков А. В., 1926].
Еще в дореволюционной России начали разрабатываться методические подходы к Изучению алкоголизма как Социальной проблемы. Статистика алкоголизма, его социально-экономические причины, влияние на заболеваемость и смертность населения стали предметом изучения комиссии по вопросу об алкоголизме и мерах борьбы с ним, организованной в 1898 г. при «Русском обществе охранения народного здравия». Основной метод работы комиссии состоял в подготовке и обсуждении научных докладов по различным сторонам проблемы. Доклады и высказанные по ним мнения затем публиковались в специальных выпусках под названием «Труды комиссии по вопросу об алкоголизме», издававшихся на средства общества. Комиссия опубликовала ценный материал о распространении алкоголизма в России, пыталась решать некоторые правовые вопросы, связанные с принудительным лечением больных алкоголизмом [Нижегородцев М. Н., 1905, 1909]. Инициатива в составлении программы изучения алкоголизма среди населения Московской губернии принадлежит В. И. Яковенко (1898). Психиатры Т. Г. Кроль (1896), Н. И. Григорьев (1900), А. М. Коровин (1915) явились авторами ценных исследований о влиянии алкоголизма на заболеваемость, смертность и преступность.
В начале XX века наметился интерес к причинам распространения алкоголизма среди отдельных групп населения. Изучению причин распространения алкоголизма среди рабочих были посвящены труды Н. И. Григорьева, употребление спиртных напитков и его влияние на здоровье детей и подростков подробно изучались А. М. Коровиным (1908), Г. И. Гордоном (1910) и др.
Изучая данные анкет, авторы установили зависимость употребления спиртных напитков и распространения алкоголизма от оплаты труда, условий труда и быта, уровня грамотности рабочих. Кроме статистических данных о распространении алкоголизма, авторы привлекали материалы бюджетных обследований [Щербина А., 1900; Прокопович А., 1908; Магидов Б. М., 1910; Воронов Д., 1916].
Результаты этих исследований показали широкое распространение употребления спиртных напитков среди детей и подростков, учащихся средних и высших учебных заведений, а также вскрыли вредное влияние алкоголя на физическое и нравственное развитие школьников. Основными причинами широкого распространения пьянства среди детей авторы считали влияние алкоголизма взрослых, особенно родителей и родственников, стремление подражать старшим и др.
Социально-гигиенический подход к проблеме алкоголизма можно проследить и в исследованиях, посвященных специальным научно-медицинским вопросам, в частности, вопросу о роли наследственности в происхождении алкоголизма [Коровин А. М., 1907]. Алкоголизму как социальному явлению уделено внимание в ряде интересных работ В. М. Бехтерева (1912, 1913).
Социально-гигиенические аспекты изучения алкоголизма получили широкое развитие после Великой Октябрьской социалистической революции, когда борьба с алкоголизмом и пьянством стала государственной задачей. Особенно интенсивно эти исследования развернулись в 20-х годах. Большую роль в организации и проведении исследований по алкоголизму сыграл созданный в 1923 г. Институт социальной гигиены НКЗ РСФСР.
Под руководством первого директора Института социальной гигиены А. В. Молькова разрабатываются научно-методические принципы и подходы к изучению алкоголизма как социально-гигиенической проблемы. По специальной программе с применением анкетного метода был осуществлен ряд исследований распространенности употребления алкогольных напитков и причин алкоголизма среди отдельных групп населения: рабочих, фабрично-заводской молодежи, сельских жителей, подростков и др.