Вопросы раннего алкоголизма начали привлекать к себе внимание исследователей еще в 90-е годы прошлого века в связи с широкой распространенностью алкогольных традиций и обычаев давать детям спиртные напитки в качестве общеукрепляющего и тонизирующего средства.
Анализируя развитие данной проблемы в историческом аспекте, Б. С. Братусь, П. И. Сидоров (1984) отмечают, что научные разработки в этой области велись в самых различных направлениях: изучались распространенность и характер употребления алкоголя детьми; исследовалось влияние алкоголя на организм детей, и подростков; определялась взаимосвязь между успеваемостью и употреблением алкоголя; разрабатывались и апробировались программы антиалкогольного обучения.
На протяжении десятилетий вплоть до 20—30 гг. XX века среди врачей велась дискуссия об использовании алкоголя для укрепления организма, успокоения, улучшения сна и аппетита, пока не были доказаны его отрицательное влияние на физическое и умственное развитие детей и высокая вероятность формирования алкоголизма в детском и подростковом возрасте при раннем приобщении детей к алкоголю.
Для периода последующего изучения раннего алкоголизма характерно более углубленное рассмотрение факторов, обусловливающих привыкание к алкоголю и злоупотребление спиртными напитками, причем работы в этом направлении стали проводиться только в последние два десятилетия.
По данным Г. Н. Соцевич (цит. по Cwinner, 1977, и др.), процесс увеличения потребления алкоголя среди подростков и детей неуклонно растет. Так, в США количество детей, эпизодически употребляющих алкоголь, достигает 90%, в ФРГ—45%. Согласно данным по ФРГ, алкогольные напитки ежедневно употребляют 8% лиц в возрасте 12—14 лет, 20%—15—17, 31% — 18—20 и 41 % —21 —24 лет.
При опросе большой группы людей в нашей стране установлено, что около 95% из них впервые приобщились к алкоголю до 15 лет. Самостоятельно и систематически употребляли спиртные напитки к 19 годам почти 90%. К 20—25 годам это вошло у них в привычку.
Формированию детского и подросткового алкоголизма способствует целый ряд условий, которые можно разделить на три группы (Пятов М. Д., Шумский Н. Г., 1983). К первой относят : 1) экзогенные вредности — в основном перенесенные черепно-мозговые травмы; 2) отклонения или задержку в физическом развитии; 3) синдромы психической заторможенности или возбуждения в первые годы жизни; нарушение сна с кошмарными сновидениями, сноговорение, снохождение, энурез; нарушение речи в форме косноязычия или заикания; церебрально-органические признаки (головная боль, головокружение, плохая переносимость жары, обмороки); физическая и психическая астения; 4) интеллектуальные и характерологические отклонения—черты легкой дебильности, некоторые типы акцентуации характера и собственно психопатий.
В более обобщенном виде первую группу факторов, способствующих раннему привыканию к спиртным напиткам, составляют определенные биологические нарушения в организме, в частности центральной нервной системы, обусловливающие снижение его устойчивости к неблагоприятному влиянию алкоголя.
Биологическая неполноценность центральной нервной системы наиболее часто возникает в результате токсического воздействия алкоголя на организм ребенка на самых ранних этапах его развития, начиная с момента оплодотворения, если хотя бы один из родителей во время зачатия плода находится в состоянии алкогольного опьянения. Высокий риск патологических отклонений в физическом и психическом развитии создается при употреблении алкоголя матерью в период беременности, кормления грудью, раннем приобщении к спиртным напиткам. Более подробно следует остановиться на роли некоторых видов акцентуаций характера и психопатий в развитии раннего алкоголизма, которая подчеркивается большинством советских и зарубежных исследователей. Так, по мнению А. А. Портнова, И. Н. Пятницкой (1973), раннее начало алкоголизма в основном свидетельствует об изначальной психопатичности, эмоциональной неустойчивости, повышенной внушаемости.