Противоречие между гуманными идеалами и невозможностью их реализации при капитализме разрешается лишь формально — «вырабатывается этика как система внешних форм приличия, вежливости и обходительности, пытающихся завуалировать частный интерес, жажду наживы, готовность к обману. Этикет врача становится ширмой, скрывающей антагонизм интересов больных и интересов профессиональной группы врачей». Отсюда характерной особенностью развития врачебной этики в эпоху капитализма является скрупулезная детализация норм поведения медицинских работников. Так, в имевшем широкое распространение Деонтологическом кодексе Восточно-Галицийской врачебной палаты, переведенном на русский язык и опубликованном в «Журнале общества русских врачей» в 1908 г., содержится 53 «параграфа обязанностей» врача. Здесь говорится и о недопустимости лечения первичного больного по телефону и путем письменных сношений, и о размерах рекламной дощечки, и о том, кто должен оказывать больному первую помощь, если вызвано несколько врачей, и как делить гонорар, и сколько минут ждать опаздывающего на консилиум коллегу (причем для города время одно, а для деревни — другое) и т. д. и т. п. Появляются обширные исследования, в которых рассматриваются способы поведения врача в самых разнообразных случаях.
В эпоху империализма создаются крупные частные медицинские корпорации, которые, по существу, формируют политику государства и области здравоохранения и противостоят справедливым требованиям трудящихся.
В капиталистических странах медицина превращена в объект торговли, а врач — в предпринимателя. Для такого врача больной — лишь источник существования. Один из руководителей американской медицинской ассоциации Ф. Диксон заявляет: «Врач – это фактически мелкий предприниматель... он продает свои услуги. Поэтому и заинтересован в бизнесе подобно любому, кто продает свой товар». Все это вызывает широкое развитие профессионального аморализма. «Люди, которые по роду своей профессии должны заботиться о нашем здоровье — аптекари, врачи, администраторы больниц, — с каждым годом все больше погружаются в заботы о своем личном доходе...» — пишет американский публицист Роберт Смит. В погоне за гонораром отдельные врачи делают операции, рентгеновские исследования, заведомо зная, что они излишни, берутся за лечение таких болезней, для эффективной борьбы с которыми у них нет достаточных знаний, и т. д. Конкуренция в среде врачей, фармацевтов делает острейшей проблему завоевания пациентов.
Врачебная этика, по существу, вырождается в корпоративную мораль врачебных обществ, в центре внимания которых стоят интересы частнопрактикующих врачей, их стремление уменьшить конкурентную борьбу в своей среде. Абстрактные положения о благе больного, содержащиеся в деонтологических кодексах, начисто перечеркиваются скрупулезно разработанными практическими рекомендациями по защите корпоративных интересов врачей. Частная практика, денежные отношения, связывающие врача и пациента, толкают врачей на нарушение гуманных принципов врачебной этики. И дело здесь, конечно, не в личном корыстолюбии отдельных врачей, а в общей тенденции, которая вытекает из социально-экономических и политических основ капитализма и порождаемой им системы здравоохранения.
Нужно сказать, что эта тенденция встречает отпор со стороны прогрессивных деятелей медицины капиталистических стран. Они выступают против политики буржуазного государства в области здравоохранения, а те из них, которые примыкают к коммунистам, понимают, что только переход к социализму создает предпосылки для восстановления и развития действительно нравственных отношений между людьми в любой сфере деятельности, в том числе и во врачебной.