Наиболее крупные вспышки полиомиелита наблюдались в США и на Скандинавских островах с 1900 по 1919 год. С 1920 по 1939 год полиомиелит распространялся в Южной Америке, Европе и в некоторых странах Азии.
За последнее десятилетие отмечен значительный рост заболеваемости полиомиелитом в целом ряде стран. Например, в такой маленькой стране, как Дания, где всего 4,5 миллиона жителей, в 1952 году было зарегистрировано 5 700 случаев заболевания полиомиелитом. В том же году в США число заболеваний полиомиелитом достигло рекордной цифры, превышающей 57 тысяч случаев, а за пятилетие — с 1950 по 1954 год — там насчитывалось более 196 тысяч человек, заболевших полиомиелитом.
На фоне огромных достижений современной медицины в борьбе с инфекционными заболеваниями полиомиелит как бы бросает вызов медицинской науке. Именно в тот период, когда с помощью новых химических средств успешно ликвидируется малярия, благодаря могущественным антибиотикам излечиваются тяжелые формы туберкулеза, резко снижается смертность от воспаления легких и заражения крови, в то время как многие другие инфекции непрерывно сокращаются в связи с применением новых вакцин, полиомиелит до недавних пор продолжал распространяться все шире, нанося все более чувствительные удары здоровью людей.
В отличие от многих других инфекций полиомиелит не поддается антибиотикам, на него мало действуют такие обычные средства противоэпидемической защиты, как изоляция больных, дезинфекция в окружении больного и общие меры предосторожности. Кроме того, по-видимому, изменилось само «поведение» вируса — возбудителя болезни. В последнее время этот вирус приобрел более жестокие черты активной инфекции, преодолевающей защитные барьеры. Так, например, болезнь стала чаще поражать детей более старших возрастов, подростков и взрослых людей. Раньше полиомиелит был болезнью преимущественно младенческого возраста. Теперь же им все чаще болеют дети старше пяти-шести лет, а нередко и взрослые. При этом у более старших детей и у взрослых болезнь часто протекает тяжелее, чем у маленького ребенка. Участились самые тяжелые последствия полиомиелита — параличи.
В постановлении ЦК КПСС и Совета Министров СССР о медицинском обслуживании населения специально упоминается о задачах по разработке и осуществлению мероприятий по ликвидации полиомиелита в нашей стране. Но прежде чем говорить о тех путях, которые помогут осуществить это решение, познакомимся с историей изучения полиомиелита и борьбы с ним.
Еще в 1840 году немецкий врач Гейне выпустил в свет первую научную работу о полиомиелите. Спустя почти семь десятилетий, в 1909 году, австрийские микробиологи Ландштейнер и Поппер впервые доказали инфекционное, вирусное происхождение болезни. Они воспроизвели картину полиомиелита у обезьяны, заразив ее взвесью из растертого спинного мозга ребенка, умершего от этой болезни. Благодаря проведенному эксперименту стало возможным изучение свойств возбудителя полиомиелита в лаборатории. Вскоре было доказано, что возбудителем болезни является мельчайший невидимый даже в сильнейший микроскоп фильтрующийся вирус. Это название говорит о способности вируса-возбудителя проходить через поры специального фильтра, не пропускающего ни одной бактерии. По своей величине вирус полиомиелита значительно меньше любой бактерии.
Лишь совсем недавно с помощью электронного микроскопа, дающего колоссальное увеличение, вирус полиомиелита удалось сфотографировать. Возбудитель страшной болезни оказался баснословно мал — 8—12 миллионных долей миллиметра! Пожалуй, это самый мельчайший из известных нам вирусов. Он быстро погибает при нагревании до температуры свыше 60 градусов или при кипячении, но стойко переносит даже самые низкие температуры. Эфир и спирт не убивают его, зато слабые растворы хлорамина и марганцовокислого калия способны его обезвредить. Этот вирус способен долго существовать в различных пищевых продуктах и в воде. В масле и в молоке он может выжить три месяца, а в воде при комнатной температуре—100 дней.