Через несколько дней после заражения, до того как размножился вирус, в организме уже вырабатываются противовирусные вещества, которые называются антителами. Они являются особым биохимическим продуктом раздражения клеток — вирусом. Присутствуя в крови, эти вещества убивают там вирус. Однако если вирус за это время успел проникнуть в нервную систему, то добраться туда антителам трудно — вирус «засел» в нервной клетке, как в крепости. Если же вирус проник в кровь тогда, когда в ней уже имелись антитела, то он будет блокирован и убит в самой крови, не успев попасть в центральную нервную систему. В таком организме болезнь будет протекать значительно легче.
Следовательно, чтобы сделать организм человека невосприимчивым к заболеванию, необходимо создать из антител надежный барьер, который преградит путь вирусу, не даст ему возможности проникнуть в нервную систему. Для успешного решения этой задачи наиболее надежным средством является вакцина.
Уже давно врачи и исследователи мечтали об эффективном средстве борьбы с полиомиелитом, о специальной вакцине против этого заболевания. Однако долгое время настойчивые попытки создать такую вакцину были малоуспешными, потому что не удавалось создать богатого и удобного источника получения вируса в больших количествах. Но как только в 1949—1951 годах были разработаны доктором Эндерсом и усовершенствованы другими учеными методы получения вируса в культурах тканей, открылись реальные перспективы для решения этой проблемы, от которой зависит жизнь и здоровье тысяч детей. Одним из первых за разработку методов приготовления вакцины против полиомиелита (в 1952—1953 годах) взялся американский ученый доктор Джонас Солк.
По методу Солка три типа вируса полиомиелита выращиваются вне организма на живых почечных клетках в стеклянных сосудах. В них находится особая питательная среда, в которой содержатся кусочки почек обезьян. В жидкости, зараженной на культуре ткани, накапливается в течение нескольких дней большое количество вируса полиомиелита. Затем вирус обезвреживается слабым раствором формалина, то есть полностью лишается инфекционных свойств.
В этом и заключается суть превращения вируса в вакцину. Препарат убитого вируса при введении в организм способен вызвать появление в крови противовирусных веществ, то есть антител, и создать у человека невосприимчивость к полиомиелиту.
Убитая вакцина Солка вводится шприцем внутримышечно или подкожно (в руку) по 1 кубическому сантиметру два раза с промежутком в 4—6 недель и еще два раза с промежутком в 7—12 месяцев.
В течение нескольких лет (с . 1954 по 1958 год) убитая вакцина по методу Солка широко применялась в нашей стране и во многих зарубежных странах (главным образом в США), что обеспечило первый заметный успех в предупреждении полиомиелита.
Институт по изучению полиомиелита АМН СССР успешно освоил в 1956— 1957 годах довольно сложную технологию производства этой вакцины (для этого потребовалось вывозить ежегодно из Индии и Китая до 10 000 обезьян макак-резус). В 1957—1958 годах начал выпускать убитую вакцину и другой московский институт по производству вакцин против полиомиелита. Советская вакцина по качеству не уступала лучшим образцам американской вакцины Солка. В общей сложности в течение 1957—1958 годов в нашей стране было иммунизировано около 10 миллионов детей путем внутримышечных инъекций вакцины по методу Солка.
Вакцинация по Солку позволяет на 75—80 процентов снизить количество случаев детского паралича среди привитых по сравнению с непривитыми и почти полностью ликвидировать смертность среди тех, кто все же заболел, несмотря на прививки, то есть серьезно облегчить тяжесть заболевания. Вакцинация по Солку вселила первые большие надежды на успех в борьбе с такой грозной инфекцией, как полиомиелит.