Рост материального благосостояния трудящихся, коренное изменение условий труда и быта, успехи здравоохранения, развитие массовой физической культуры обусловили совместно с другими факторами рост средней продолжительности жизни населения в нашей стране с 32 лет в дореволюционный период до 70 лет в настоящее время. По итогам Всесоюзной переписи населения, абсолютная численность людей 60 лет и старше составила в 1959 г. 19,7 млн., в 1970 г.—28,5 млн., в 1975 г.—33,5 млн. Количество людей среднего и пожилого возраста неуклонно растет и будет увеличиваться в будущем. Это ставит задачу укрепления их здоровья и продления трудовой творческой активности.
Проблемами старения занимаются геронтология — наука о причинах и механизмах процессов старения и гериатрия — наука, изучающая болезни в старости. Старение — естественный биологический процесс, проявляющийся морфологическими и функциональными изменениями в организме. Оно начинается с первых дней развития человека и происходит неравномерно в отдельных клетках и тканях, органах и системах организма. Различают физиологическое и преждевременное, патологическое, старение. Последнее наступает в результате перенесенных в течение жизни различных заболеваний, под действием неблагоприятных условий внешней среды, нерационального образа жизни, гиподинамии, вредных привычек и других факторов.
Несмотря на значительные индивидуальные различия в сроках появления и течении старческих изменений, в СССР в соответствии с решением симпозиума по возрастной периодизации (Ленинград, 1962) и Международного семинара по проблемам геронтологии Всемирной организации здравоохранения (Киев, 1963) принято деление населения на возрастные группы (таблица 3).
Таблица 3. Характеристика возрастных групп
| Возраст | Календарные годы | |
| Мужчины | Женщины | |
| Зрелый | 19—39 | 19—34 |
| Средний | 40—59 | 35—54 |
| Пожилой | 60—74 | 55-74 |
| Старческий | 75—90 | 75—90 |
| Долгожители | Старше 90 | Старше 90 |
Одним из главных факторов, вызывающих старение всего организма, являются возрастные структурные и функциональные изменения в нервной системе, ее центральных отделах. С возрастом ухудшаются самочувствие, память, особенно на текущие события; повышается раздражительность, снижается функция сенсорных систем. У лиц 60 лет и старше ослабевает процесс торможения и (несколько реже) возбуждения. Понижается сила, подвижность и уравновешенность нервных процессов и развивается их инертность. Труднее образуются и закрепляются условные рефлексы, в связи с чем усложняется освоение новых движений. Замедляется скорость реакций, увеличивается их латентный период, утрачивается ловкость и координация движений. Ухудшается способность усваивать ритмы работы, трансформировать их, переходить с одного режима на другой.
Возрастные изменения на различных уровнях нервной системы в комплексе с эндокринными сдвигами приводят к нарушениям адаптационно-регуляторных механизмов, влияющих на характер реакции организма на физические нагрузки. Удлиняется процесс врабатываемости, ограничивается диапазон функциональных сдвигов в организме в ответ на мышечную работу, снижается работоспособность, увеличивается время восстановительного периода после физических нагрузок.
С годами качественно изменяется обмен веществ, снижается его интенсивность. Подвергается изменениям белковый, углеводный, липидный, водный и минеральный обмен. Происходит гибель части клеток тканей органов и замещение их соединительной и жировой тканью. Значительно снижается интенсивность окислительно-восстановительных процессов и использование кислорода тканями. После 40 лет содержание кальция в крови, сосудах, хрящах постепенно увеличивается, а в костях, наоборот, уменьшается. Это влечет за собой ухудшение эластичности сосудов, ограничение подвижности в суставах, остеопороз (разрыхление) и хрупкость костей.