Плазма крови прежде всего поставляет всем клеткам тела пищу для обмена веществ. Важное значение имеют содержащиеся в ней белки — 8% ее веса. В ней растворены также конечные и промежуточные продукты обмена веществ (метаболиты), которые она приносит к органам выделения, и вещества-регуляторы, влияющие на работу различных органов. В числе важных метаболитов плазма содержит углекислый газ (CO2), непрерывно доставляемый кровью к легким для выделения из организма. Если бы он был просто растворен в плазме, то в 100 м3 крови его поместилось бы всего лишь 3 см3. Между тем кровь содержит в 100 м3 около 50 см3 этого газа. Какие же свойства плазмы делают ее столь вместительной? В плазме содержатся вещества типа соды, способные химически связывать большие количества углекислого газа. Так, сода может существовать в двух формах. В тканях, где притекающая к ним кровь насыщается углекислым газом, сода переходит в форму NaHCO3; здесь на один атом натрия приходится одна группа углекислоты. Когда же кровь приходит в легкие, сода отдает половину своей углекислоты в виде углекислого газа, выдыхаемого нами, и превращается в форму Na2C03. Именно наличие в крови веществ типа соды, входящих в состав так называемых буферных систем, позволяет переносить от тканей к легким большие количества углекислого газа.
Эритроциты, хотя и называются порой красными кровяными шариками, на деле напоминают плоские кружочки со вдавленной серединой, т. е. двояковогнутые линзы. Размеры их ничтожны: диаметр равен 7 микронам. Это значит, что на 1 мм поместилась бы цепочка из 140 эритроцитов. В 1 мм3 крови содержится в норме 4—4,5 млн эритроцитов. В объеме булавочной головки их разместится 15 млн. Если все эритроциты одного человека поставить в ряд, цепь их трижды опояшет земной шар по экватору или займет около трети трассы Земля — Луна.
Эритроциты исключительно важны для организма — они осуществляют дыхательную функцию крови, являясь переносчиками кислорода. В них содержится особое соединение железа с белком, которое называется гемоглобином, и придает крови ее красный цвет. Замечательным свойством гемоглобина является его способность давать нестойкое соединение с кислородом. Там, где вокруг много кислорода, гемоглобин соединяется с ним. Там, где кислорода мало, гемоглобин отдает его. Благодаря гемоглобину кровь обладает совершенно исключительной «вместительностью» для кислорода. В 100 см3 растворилось бы всего 0,3 см3 кислорода. Между тем гемоглобин связывает до 20 см3 этого газа. Благодаря гемоглобину кровь содержит фактически столько же кислорода, сколько имеется его в атмосферном воздухе. Ведь и в воздухе кислорода 20—21 %. Значит, соприкосновение с кровью полностью заменяет для всех клеток тела необходимость контакта с воздухом.
Крохотные размеры эритроцитов при их огромном числе имеют огромное значение для их функции. Суммарная поверхность эритроцитов одного человека составляет 3400 м2. Таким образом это облегчает насыщение кислородом крови и отдачу его в ткани.
К сожалению, гемоглобин может соединяться не только с кислородом. Отравление угарным газом в том и состоит, что этот газ связывается с гемоглобином. Он больше «не отпускает» его и тем лишает кровь возможности связываться с кислородом. Поэтому угарный газ очень опасен, и необходимо при первых признаках отравления немедленно выйти на свежий воздух, чтобы спасти остальной гемоглобин от блокирования ядом.
Эритроциты отличаются от всех других клеток тела тем, что в зрелом состоянии не имеют ядер. В связи с этим они недолговечны. Считается, что живут они не больше 4 месяцев. Значит, каждый день умирает 1/3120 часть всех наших эритроцитов, т. е. более 175 млрд., а потому столько же должно и образовываться. Вырабатываются эритроциты в костном мозгу, которым, как и другими органами, дирижирует нервная система. При нарушениях ее деятельности, например в связи с психическими травмами, иногда отмечается нарушение образования эритроцитов. На такие случаи указывал еще знаменитый русский врач. С. П. Боткин. Имя его наряду с именами И. М. Сеченова и И. П. Павлова стоит в ряду основателей учения о выдающейся роли нервной системы в нашем теле — учения, получившего название нервизма.
Поскольку для выработки гемоглобина необходима доставка железа, наличие его в пище очень важно. Содержится железо в мясе, фруктах, овощах. Людям, страдающим малокровием, т. е. пониженным количеством эритроцитов и гемоглобина, дают лекарства, содержащие железо, а также препараты печени, в которой имеются химические агенты, способствующие кроветворению.