Как ни важна кровь, она может полностью выполнить свои обязанности только с помощью тканевой жидкости, или лимфы. Несмотря на густейшие разветвления капиллярной сети, кровь не может войти в соприкосновение с каждой клеткой тела. Этот недостаток искупается наличием лимфы, заполняющей все межклеточные щели и являющейся важнейшим посредником между кровью и клетками нашего тела.
Лимфа образуется из крови. Под влиянием кровяного давления через тонкую стенку капилляра фильтруется часть плазмы крови, которая и омывает все клетки, отдавая им питательные вещества. Выделяемый клетками углекислый газ тут же — обратно через стенку капилляра — уходит в кровь, а остальные продукты жизнедеятельности забирает лимфа, которая частью отдает их в капилляры, частью уносит сама. Из межклеточных промежутков берут начало ее капилляры, которые, постепенно сливаясь, образуют сосуды, похожие на вены. Они тоже имеют клапаны. В конце концов лимфа собирается в два больших сосуда, которые впадают в главные вены, несущие кровь к сердцу. Таким образом, лимфа тоже движется, причем большую часть круговорота проделывает в составе крови и лишь от капилляров до крупных вен течет самостоятельно по особым сосудам.
Иногда образование лимфы превышает ее отток. Во-первых, это бывает при ослаблении правого желудочка, не успевающего откачивать приносимую по венам кровь. Во-вторых, это происходит в том случае, когда вследствие какого-нибудь болезненного процесса в вене или лежащей рядом опухоли отток крови затрудняется. В том и другом случае по артериям притекает больше крови, чем оттекает по венам. Фильтрация лимфы усиливается, и наступает отек. Бывают отеки и при некоторых почечных заболеваниях, а также отравлениях, приводящих к повышенной проницаемости капилляров (например, при укусе змеи).
По ходу лимфатических сосудов можно там и здесь видеть разрастания, утолщения, называемые лимфатическими узлами. Они представляют собой скопления одного из видов лейкоцитов — лимфоцитов — и являются как бы барьерами против инфекции, если таковая попадает в лимфу. Лимфоциты здесь и вырабатываются. Лимфатические узлы можно прощупать в подмышечной области, на границе шеи с нижней челюстью и т. д. При наличии инфекции лимфатические узлы увеличиваются, становятся болезненными. Из лимфатической ткани состоят наши миндалины. Немало содержится ее и в аппендиксе — червеобразном отростке слепой кишки, который называют иногда кишечной миндалиной. Нередко задержанные этими органами микробы оказываются сильнее, чем лимфоциты. Миндалины и аппендикс могут тогда превратиться в очаги хронической инфекции (хроническая ангина, хронический аппендицит). В таких случаях надо прибегать к операции, ибо орган, ранее полезный, превращается в питомник инфекции, могущей вызвать серьезное заболевание сердца, суставов и пр.