Если о значении половых желез наука располагала некоторыми сведениями с давних пор, то о функциях такой крупной и важной железы, как щитовидная, стало известно сравнительно недавно. Прошло всего лишь около 50 лет с тех пор, как был получен гормон этой железы — тироксин. Заболевания, связанные с нарушением нормальной деятельности щитовидной железы, встречаются сравнительно нередко. Заболевания щитовидной железы часто сопровождаются увеличением ее размеров — в результате в передней области шеи образуется припухлость, иногда достигающая значительных размеров, которую называют зобом.
При усиленном образовании гормонов щитовидной железы повышается обмен веществ, учащается сердцебиение, увеличивается возбудимость нервной системы, обнаруживается быстрая утомляемость, резкая потливость, нередко происходят типичные изменения внешности больного (рис. 40, б): появляется зоб, пучеглазие, специфический блеск глаз, наблюдается более или менее значительное истощение; не менее примечательно изменение характера у таких людей: они становятся пугливыми, злыми, раздражительными, беспокойными. При пониженной функции железы, когда гормона выделяется недостаточно, снижается уровень обмена веществ, появляется нездоровая полнота вследствие усиленного развития подкожной жировой клетчатки (рис. 40,а. Кожа становится сухой и грубой, выпадают волосы, развиваются расстройства психики, снижается интеллект. При недоразвитии или врожденном отсутствии щитовидной железы возникает кретинизм. Такой ребенок — кретин — резко отстает в росте и в психическом развитии. Тело его сложено непропорционально.
Рис. 40. Нарушение функций щитовидной железы.
а — понижение функции (микседема); б — повышение функции (базедова болезнь).
О существовании маленьких околощитовидных желез стало известно в 80-х годах прошлого века, но долгое время думали, что они не имеют существенного значения. Эти образования величиной с просяное зерно располагаются в клетчатке позади щитовидной железы справа и слева по две. С усовершенствованием хирургической техники стали часто производить оперативное лечение зоба, и тогда стало очевидно, что некоторые тяжелые осложнения этой операции связаны были с одновременным удалением околощитовидных желез. Опыты на животных доказали справедливость этого предположения. Выяснилось, что эпителиальные тельца выделяют гормон паратиреоидин (или паратгормон), регулирующий обмен кальция. Одно из ведущих проявлений недостаточного содержания этого гормона в крови выражается в судорогах, которые приводят подопытных животных к смерти от удушья. Как недостаток, так и избыток паратгормона вызывает глубокие нарушения строения и функций ряда внутренних органов, костей (при избытке гормона), мышц, вызывает нарушение деятельности нервной системы.
Одно из самых блестящих достижений медицины связано с исследованием некоторых особых функций поджелудочной железы. Долгое время ученые думали, что роль ее исчерпывается участием в процессе пищеварения. Однако с 1869 по 1920 г. трудами целого ряда ученых (русских и зарубежных) было установлено, что в составе этого крупного органа имеются островки специальной железистой ткани, которые вырабатывают инсулин (от латинского слова инсула — островок). Инсулин участвует в регуляции углеводного обмена. Под его влиянием сахар откладывается в печени и мышцах в виде гликогена. При пониженной функции этого островкового (инсулярного) аппарата поджелудочной железы сахар перестает усваиваться и выделяется из организма с мочой. Развивается тяжелое заболевание — сахарный диабет; в недавнем прошлом оно было неизлечимо и приводило к гибели многие тысячи больных. Получение препаратов этой железы, а позднее химически чистого гормона— инсулина — дало могучее средство для лечения сахарной болезни. Химическое строение инсулина было впервые установлено в 1954 г. Замечательно то, что он представляет первое белковое вещество, структуру которого удалось полностью расшифровать. На это замечательное открытие английский ученый Ф. Сенджер потратил 10 лет (!) ежедневного упорного труда.