Многосторонним влиянием на жизнедеятельность организма обладают надпочечники. Хотя описаны эти железы были впервые в XVI в., лишь 3 столетия спустя появилась возможность выяснить их значение. Надпочечник состоит из двух частей: наружного слоя, или коры, и внутреннего, или мозгового, слоя. Сперва удалось установить функцию мозгового слоя. Оказалось, что он выделяет гормон адреналин. Его химическое строение и действие были подробно изучены, и 60 лет тому назад удалось изготовить его искусственно. Это был первый в истории науки синтез гормонов! Адреналин вызывает сужение кровеносных сосудов, усиливает и ускоряет сердечные сокращения, повышает давление крови. Выделение адреналина регулируется нервной системой. Различные эмоциональные напряжения, волнения побуждают поступление его в кровь. Адреналин повышает работоспособность скелетных мышц. Под действием его гликоген превращается в сахар (стало быть, он является антагонистом инсулина). В целом адреналин действует так же, как симпатическая нервная система. Его можно назвать гормоном мобилизации: он способствует подготовке организма к активным действиям и сохранению собранности сил в течение всего периода напряженной деятельности.
Через несколько десятилетий после того, как были закончены блестящие исследования адреналина, выяснилось, что еще большее значение имеет группа гормонов, выделяемая корковым слоем надпочечников. Оказалось, что удаление коркового вещества обоих надпочечников неминуемо ведет к смерти — стало быть, оно является жизненно важным органом. Таким образом, по существу говоря, в надпочечнике совмещены фактически две различные железы, из которых одна представлена его мозговым веществом, а вторая — корковым.
В настоящее время известны 28 продуктов коры надпочечников (кортикоидов). Все они принадлежат к одной и тон же группе химических веществ — к стеронам и, стало быть, близки по химической структуре к половым гормонам.
Наиболее важное значение имеют три гормона коркового вещества: кортикостерон, гидрокортизон и альдостерон. Гормоны коркового вещества регулируют углеводный обмен (во взаимодействии с инсулином и гормоном гипофиза). Они оказывают важное влияние на мышечную систему; недостаточное их выделение ведет к мышечной слабости и быстрой утомляемости. При недостаточном количестве этих гормонов организм утрачивает способность справляться с вредными воздействиями, повреждающими факторами, инфекцией и т. п. Гормоны коры надпочечников оказывают важное влияние на деятельность почек и функции половых желез. Таков далеко не полный перечень разносторонних влияний гормонов коры надпочечников.
Все железы внутренней секреции в функциональном отношении тесно связаны между собой. Очевидно, это не случайно.
Гипофиз регулирует работу щитовидной, поджелудочной, половых желез, надпочечников. Он выделяет гормоны роста. При избытке этого гормона в молодом возрасте развивается гигантизм: тело сохраняет при этом пропорциональное строение, длина его достигает 2,5—2,6 м. Если же усиленное образование этого гормона начинается у взрослого, развивается заболевание, называемое акромегалией, которое выражается в росте рук, ног, костей и мягких частей лица, внутренних органов; все это приводит к обезображиванию внешнего облика больного и сопровождается расстройством обменные процессов и половых функций. Пониженная продукция гормона роста, наоборот, ведет к карликовости. Гипофизарные карлики сохраняют пропорциональное телосложение, но заметно отстают в физическом развитии от своих сверстников. Гипофиз регулирует деятельность почек. Недостаточное образование соответствующего гормона приводит к ложному диабету, при котором больной выделяет до 40 л (!) мочи за день. Специальный гормон гипофиза вызывает повышение кровяного давления, регулирует функции половой сферы, в частности сократительную деятельность матки, образование молока во время беременности.