Азотистый обмен — это совокупность происходящих в организме превращений азотсодержащих соединений, главным образом белков. У животных и человека азотистый обмен слагается из трех основных этапов: 1) гидролитического распада азотсодержащих веществ в желудочно-кишечном тракте и всасывания образовавшихся продуктов; 2) превращения этих продуктов в тканях, приводящего к образованию белков (см.) и других азотсодержащих соединений; 3) выделения конечных продуктов азотистого обмена из организма. (Превращения в организме собственно белков и их производных называют белковым обменом.)
Во взрослом организме в норме количество синтезируемого белка (в сутки) равно суммарному количеству распадающихся тканевых и пищевых белков, т. е. азотистый баланс близок к нулю. Такое состояние называют белковым равновесием. В состоянии белкового равновесия за сутки с мочой и калом у человека выводится около 3,7 г азота, что соответствует 23 г белка (сухого) или около 110 г мяса. Белковое равновесие является динамическим, так как в организме практически не создается запаса белков, и может устанавливаться при различных количествах потребляемого белка (в определенных пределах). В период роста или восстановления сил после болезни (белкового голодания) в организме наблюдается интенсивная задержка азота, азотистый баланс становится положительным. Основные процессы, связанные с белковым обменом,— дезаминирование аминокислот (см. Аминокислоты), переаминирование (взаимопревращение аминокислот, протекающее с переносом аминогрупп), аминирование кетокнслот, распад белка на аминокислоты, наконец, новообразование белков органов и тканей, в том числе белков-ферментов. При положительном азотистом балансе интенсивно протекают процессы, приводящие к синтезу белка. Наоборот, недостаточное содержание белков в рационе приводит к отрицательному азотистому балансу, когда количество выделяющегося азота больше, чем количество азота, потребляемого с пищей. Частично восстановить азотистый баланс в этот период можно, увеличив в рационе долю высококалорийных жиров и углеводов. При нарушении азотистого обмена в результате некоторых заболеваний возникает азотемия, белок (альбумины) появляется в моче.
См. также Обмен веществ и энергии.