При изучении психических заболеваний используются различные методики, а также теоретические достижения смежных клинических дисциплин и фундаментальных наук. Однако ведущим методом в психиатрии является клинический: метод беседы с больным и наблюдение его, анализ сведений о нем, получаемых от родственников, сослуживцев и т. д.
Важное значение для характеристики особенностей течения заболевания и возможных его последствий имеют катамнестические исследования. Катамнез — сведения о состоянии больных по истечении различного времени после выписки из больницы, последнего обследования или какого-либо лечения. Катамнестические сведения черпаются из разных источников, к числу которых принадлежат данные специального обследования, проведенного врачами или средним медицинским персоналом, выписки из историй болезни о состоянии больных, если они находятся под динамическим наблюдением, устные или письменные ответы самих больных на предложенные им вопросы (анкеты).
При оценке состояния больного и прогноза его заболевания необходимо учитывать общие закономерности, присущие клинической картине данного психического заболевания. Эти закономерности проявляются в определенной последовательности развития психических нарушений и в том, что характер нарушений отражает глубину расстройства деятельности ЦНС больного.
Применяются и другие методы обследования: психологический, оценка соматического состояния, неврологический, электроэнцефалографический, биохимический, серологический и т. д. Психологические исследования в экспериментальных условиях с использованием различных тестов и методик позволяют уточнить важные для диагностики особенности и степень нарушения познавательной деятельности больного, его памяти, восприятия и других психических функции.
Причина многих заболеваний еще не выяснена, и в клинической картине отдельных психически больных может быть много общего, в связи с чем наличие или отсутствие определенной неврологической симптоматики или соматических нарушений нередко помогает установлению диагноза заболевания.
При помощи электроэнцефалографии удается выявить весьма тонкие признаки органической патологии ЦНС. Другие лабораторные исследования психически больных (биохимические, серологические, рентгенологические и т. д.) проводятся с диагностической целью исключения соматической патологии и для выяснения возможностей применения того или иного вида терапии.
И последние годы в психиатрии широкое распространение получили эпидемиологические исследования. Эти исследования направлены на решение широкого круга актуальных проблем.
В ранний период термин «эпидемия» применялся шире и не относился полностью к заболеваниям, обусловленным инфекциями. Термин «эпидемия» впервые был употреблен в сочинениях Гиппократа и обозначал болезнь, внезапно появившуюся в каком-либо месте и поразившую многих людей В одном из сочинений Гиппократа слово «эпидемия» упоминается, когда речь идет о заразном заболевании — роже, а в остальных случаях — в связи с эпидемическими заболеваниями, распространенными в определенной местности «под влиянием местных условий».
Образное медицинское определение войны дал Н. И. Пирогов, назвав ее «травматической эпидемией». Этот термин в применении к психическим болезням использовался, когда распространенность тех или иных психических расстройств достигала среди населения необычного уровня. Во второй половине прошлого века писали о «психических эпидемиях», об «умственных эпидемиях» [Реньяр П., 18891.
Употребление таких терминов, как «эпидемия» и «эндемия», для характеристики различной по интенсивности распространенности психических заболеваний нашло отражение в медико-психологическом английском словаре конца прошлого столетия.
Термин «эпидемиология» вновь приобретает широкий смысл. Официальное признание получила эпидемиология злокачественных новообразований, сердечно-сосудистых, психических заболеваний и др. Важность и необходимость получения данных о распространенности психических заболеваний среди населения для создания эффективной психиатрической помощи подчеркивались всеми психиатрами на ранних этапах становления и развития психиатрии [Якоби П. И., 1891; Корсаков С. С, 1901, и др.].
Данные эпидемиологических исследований применяются при оценке эффективности работы различных психиатрических служб и мер по социально-трудовой реабилитации психически больных, при определении полноты и сроков выявления больных, своевременности диагностики больных, доступности различных видов психиатрической помощи для отдельных групп населения.