Как только был осознан вред алкоголизма для здоровья, его отрицательное влияние на общественную и производственную жизнь, началась борьба с ним. За много столетий до нашей эры в законодательстве Китая, Египта, Древней Греции предусматривались наказания за пьянство. Пьяниц подвергали таким мерам наказания, как публичное осмеяние, бичевание, пытки и даже смертная казнь. Пьянство запрещалось буддийской и конфуцианской религиями. Согласно канонам иудаизма алкоголь мог употребляться лишь в небольших количествах в определенные религиозные праздники. Пьянство всегда осуждалось и христианством, особенно жестко в период его зарождения. Сурово преследовалась невоздержанность в отношении алкогольных напитков в Древнем Риме. Весьма суровыми были меры борьбы с пьянством и в более позднее время.
Постепенное познание сущности алкоголизма и его причин показало, что наиболее распространенные до XIX столетия запретительные мероприятия как форма борьбы с алкоголизмом и пьянством не могли принести большого успеха.
Относительно широкая борьба с алкоголизмом развернулась в начале XIX столетия. Классической формой этой борьбы явились общества трезвости, которые впервые были основаны в 1808 г. в Англии и Северной Америке. Эти общества с самого начала попали под влияние духовенства, и пропаганда воздержания носила отчетливо религиозный характер. Духовенство лицемерно призывало к трезвости, бичуя «грешность» и «порочность» пьянства. Деятельность обществ проявлялась главным образом в форме митингов и шествий, иногда весьма бурных. Так, в США во время женского крестового похода против пьянства женщины не только призывали к воздержанию, но и разрушали питейные заведения. Успех этих первых обществ был весьма незначителен, но они оказали известное влияние на уменьшение числа винокуренных заводов и сокращение торговли водкой.
В 30-х годах XIX столетия противоалкогольное движение началось по всей Европе. Общества трезвости появляются в Германии, Ирландии, а позднее и в других странах Европы. В 1852 г. был основан полурелигиозный интернациональный «Орден добрых храмовников», который требовал от своих членов полного воздержания от употребления спиртных напитков. Того же требует «Орден Синей Ленты» (Англия, Скандинавия), а также «Синий Крест», основанный в 1877 г. в Швейцарии. К началу XX века насчитывалось 16 международных объединений по борьбе с алкоголизмом. Трезвенники имели много мелких союзов, организованных среди пасторов, учителей, врачей, учеников высших школ и женщин.
Хотя движение за трезвость было сравнительно широким, в большинстве стран оно не имело успеха. Потребление водки в это время увеличивается почти во всех странах. Призывы к полному воздержанию от употребления всех спиртных напитков не получают достаточного отклика.
Неудачи противоалкогольного движения были в значительной мере предопределены узким сектантством противоалкогольных обществ. Это движение ограничивалось только агитацией за трезвость. Физиологическое действие алкоголя еще не было изучено, социальные причины злоупотребления им не были вскрыты, в ряде случаев трезвенники своими преувеличенными требованиями отталкивали от себя людей. Привычка к употреблению алкоголя, влияние литературы и прессы, поддерживаемые алкогольным капиталом, притупляли обеспокоенность пьянством у среднего человека.
Тем не менее противоалкогольное движение в XIX веке сыграло в целом положительную роль, так как по мере своего развития оно расширяло представления об алкогольной проблеме, трактуя ее не только как личное несчастье, но и как социальную болезнь. В ряде стран (Германия, Англия, Финляндия и др.) на фоне возросшего и окрепшего рабочего движения социалистические партии и профессиональные союзы начали не только поддерживать противоалкогольное движение, но и руководить им. Вопросы борьбы с алкоголизмом, так же как и борьбы с туберкулезом и венерическими болезнями, начинают связывать с общими вопросами борьбы с капитализмом. Классовая борьба пролетариата заставляет буржуазные правительства обратить внимание на проблему алкоголизма. Законодательство по борьбе с алкоголизмом в разных странах складывалось в зависимости от социальных и экономических условий, участия рабочего класса и его партий в противоалкогольном движении, от мощи сопротивления алкогольного капитала.