Во-вторых, в отличие от безусловных (врожденных) условные рефлексы непостоянны. Если выработанный рефлекс выделения слюны на свет не подкреплять пищей (т. е. не давать пищу после светового сигнала), то постепенно количество слюны, выделенной при зажигании света, будет уменьшаться, а затем и вовсе прекратится. Условный рефлекс угаснет. Однако при угасании условных рефлексов не исчезают проторенные пути; угасание условного рефлекса — это только выключение или, как принято говорить, торможение его. Это явление представляет собой тоже активный процесс. Прекращение периодического действия безусловного раздражителя, поддерживающего образовавшийся условный рефлекс, приводит к торможению соответствующего участка коры.
Поэтому действие условного раздражителя перестает восприниматься и условный рефлекс угасает. Такое торможение в свою очередь тоже является временным и условным. Оно свидетельствует об изменении обстановки, в данном опыте — об отсутствии пищи. Сам факт отсутствия пищи представляет собой отрицательный раздражитель, вызывающий торможение соответствующих участков коры. Торможение, так же как и возбуждение, представляет собой деятельное состояние клеток. Если сравнить процессы возбуждения и торможения в нервной клетке с обычным поступательным движением, то оба этих процесса можно представить себе как движения во взаимно противоположном направлении, поэтому угасание условного рефлекса рассматривается как отрицательный условный рефлекс. Это представление подтверждается тем, что через некоторое время условный рефлекс может возникнуть вновь как без всякого подкрепления действием безусловного раздражителя; так и при подкреплении его. Такая смена положительных и отрицательных условных рефлексов, соответствующая изменению обстановки, обеспечивает исключительную четкость и многообразие реакций центральной нервной системы на изменение условий существования; она представляет собой приспособительный механизм, бесконечно тонко и четко регулирующий функции организма соответственно различнейшим жизненным ситуациям.
Важно отметить, что условнорефлекторные связи устанавливаются не только по отношению к внешним воздействиям, но и в ответ на импульсы, поступающие из внутренних органов, т. е. в ответ на процессы, происходящие внутри организма.
Условные рефлексы играют огромную роль в приспособлении животных к постоянно меняющимся условиям внешней среды, они в значительной мере определяют успех в их борьбе за существование. Так, например, по запаху животные ищут добычу или узнают о присутствии врага. Воспринимая конкретные воздействия, конкретные образы и явления окружающей обстановки, животные получают информацию, на основе которой формируют свое поведение.
Но «в развивающемся животном мире на фазе человека произошла чрезвычайная прибавка к механизмам нервной деятельности», — писал И. П. Павлов, Эта «прибавка» состоит в появлении у человека второй сигнальной системы. Она качественно отличается от первой сигнальной системы.
«Первая сигнальная система общая у нас с животным. Но слово 1 составило вторую, специальную, нашу сигнальную систему действительности, будучи сигналом первых сигналов... Именно слово сделало нас людьми, однако не подлежит сомнению, что основные законы, установленные в работе первой сигнальной системы, должны также управлять и второй, потому что это работа все той же нервной ткани» (И. П. Павлов). Эта мысль находит многочисленные доказательства в физиологических исследованиях, в изучении нервных и психических заболеваний; ее подтверждает и история развития центральной нервной системы у позвоночных, которая показывает, как с усложнением структуры органов центральной нервной системы раскрываются новые возможности в проявлении свойств нервной ткани.