Можно привести и другие примеры. Так, при изменении количества сахара в крови нервная система подключает соответствующие железы внутренней секреции, дозирует выделение ими гормонов, которые управляют обменом веществ. Например, при избытке сахара в результате приема сладкой пищи поджелудочная железа выделяет больше инсулина, и излишний сахар под действием инсулина откладывается в печени и в мышцах в виде гликогена, а при усиленной мышечной работе, когда повышается потребление сахара, включаются надпочечники, и их гормон адреналин мобилизует переход гликогена в сахар крови. Аналогичным образом регулируется постоянство состава воды и солей.
Еще сложнее механизмы рефлексов, на которых основаны врожденные формы поведения, часто удивительно «умные», необыкновенно тонкие и целесообразные. Достаточно вспомнить о замечательных постройках животных — гнездах птиц или «домах» и плотинах бобров. Сюда же относятся инстинкты, следуя которым птицы совершают далекие перелеты, выводят и воспитывают потомство. Качественно они не отличаются от более простых рефлекторных актов, рассмотренных выше. Это очень сложные стереотипные врожденные реакции, сформировавшиеся в течение многомиллионной истории развития различных видов животных. Они осуществляются по путям постоянно существующих нервных связей и выражаются в определенном поведении животных в привычных для них условиях жизни. Такие постоянные, автоматические механизмы саморегуляции вегетативных процессов и поведения соответствуют известному постоянству отношений во внешней и внутренней среде организма.
Однако, наряду с этим, в течение индивидуальной жизни каждый организм встречается с великим множеством новых постоянно изменяющихся условий, от которых зачастую зависит жизнь. Соответственно необходимости приспособления к таким временно действующим, но важным для жизни, условиям нервная система может вырабатывать временные связи, образующиеся только в процессе индивидуальной жизни, отражающие индивидуальный опыт. Эти временные связи представляют более сложную функцию нервной системы и составляют основу высшей нервной деятельности.
Подлинно научное исследование законов высшей нервной деятельности было начато И. П. Павловым, нашедшим ключ к разгадке глубочайших тайн головного мозга. Великая заслуга павловского гения состоит в том, что он нашел путь к физиологическому (т. е. материалистическому) пониманию сложных форм поведения животных и мышления человека., Учение И. П. Павлова уничтожило вековую пропасть между явлениями материальными и духовными, т. е психическими. Оно создало основу для физиологического понимания психических процессов и дало естественнонаучное обоснование кардинальному положению материалистической философии, утверждающей, что «материя первична, дух — вторичен».
Работами И. П. Павлова было неопровержимо доказано, что все проявления духовной жизни представляют результат деятельности самой высокоорганизованной материи — коры больших полушарий головного мозга. И. П. Павлов показал, что физиологическую основу высшей нервной деятельности составляет так называемый условный рефлекс, впервые им описанный.
Органом, где формируются условные рефлексы у высших животных и человека, является кора больших полушарий головного мозга.
В науке нередко случалось, что открытие того или иного важнейшего закона природы рождалось на основе наблюдения как будто незначительного факта обыденной жизни, оказавшегося в фокусе внимания исследователя. Вспомните, как «случайно» был открыт Ньютоном закон всемирного тяготения. Как были открыты лучи Рентгена и явления радиоактивного распада, как Гальвани открыл «животное электричество...». По меткому выражению А. Сент-Дьердьи «Исследовать — значит видеть то, что видели все, и думать так, как не думал никто». Это в полной мере относится и к истории открытия условных рефлексов.