При определенных условиях жизни на земле стало возможно развитие некоторых представителей древних человекообразных обезьян в ином, чем у других животных, направлении. Качественная особенность этих существ проявилась в способности изготовлять искусственные орудия труда. Сперва весьма примитивные и грубые, они стали важным дополнением к органам тела, его естественным орудиям. Они составили в дальнейшем техническое вооружение человека, которое дало возможность производить целенаправленное, сознательное изменение природы, приспосабливая ее к своим нуждам. Способность к созданию искусственных орудий, способность к творческому труду постепенно развивалась и совершенствовалась в первобытном человеческом коллективе. По мере совершенствования этих способностей совершенствовались и органы человека, с помощью которых он изготавливал эти орудия и в первую очередь — рука и головной мозг. Анатомическое и функциональное развитие этих органов оказало решающее влияние на формирование современного человека. «Сначала труд, а затем и рядом с ним человеческая речь явились самыми главными стимулами, под влиянием которых мозг обезьян мог постепенно превратиться в человеческий мозг, который при всем сходстве в основной структуре превосходит первый величиной и совершенством» *. Совершенство мозга человека выражается в высокой степени развития и сложности строения его коры, которая становится способна к осуществлению самой сложной функции, основанной на деятельности второй сигнальной системы — функции абстрактного мышления и речи.
Так, трем исторически обусловленным ступеням развития нервной системы соответствуют три этапа эволюции ее функций.
На первом этапе — низшая нервная деятельность, основанная на безусловных рефлексах, которые «вызываются относительно немногими безусловными, т. е. с рождения действующими агентами».
На втором этапе благодаря развитию коры больших полушарий становится возможна высшая нервная деятельность, основанная на временных, условнорефлекторных связях (первая сигнальная система), за счет которых несравненно повышается способность к ориентировке во внешнем мире применительно к его изменчивым условиям.
На третьем этапе появляется новая, наиболее сложная форма высшей нервной деятельности — сигнализация первой сигнальной системы речью, т. е. вторая сигнальная система, свойственная только человеку. По выражению И. П. Павлова, этим вводится новый принцип нервной деятельности — отвлечение и вместе обобщение бесчисленных символов предшествующей системы..., принцип, обуславливающий безграничную ориентировку в окружающем мире и создающий высшее приспособление человека — науку.
* К. Маркс и Ф. Энгельс. Соч., т. 20, стр. 490.