Простейшие (Protozoa) — это тип одноклеточных животных, который включает свыше 25 тысяч видов. Большинство простейших ведут свободный образ жизни, обитая в морях и океанах (в толще воды и на дне), а также в пресных водоемах и в почве. Более 6700 видов простейших являются паразитами человека, различных животных и растений. Некоторые из них вызывают тяжелые заболевания — малярию (см.), амебиаз (см.), трихомоноз (см.), лейшманиоз (см.), токсоплазмоз (см.), лямблиоз (см.), балантидиаз (см.), пневмоцистоз (см.) и др., а у животных — пироплазмозы, бабезиеллезы, кокцидиозы, трихомониазы, токсоплазмоз, трипаносомозы и др.
Размеры простейших чаще от 2 до 50 мк. Форма тела простейших сильно варьирует. Тело простейших состоит из протоплазмы, ядра и органелл. Некоторые простейшие имеют наружный скелет в виде раковины или панциря, а у других простейших имеется внутренний скелет, состоящий из различных по форме кремниевых игл или фибрилл. Простейшие является одновременно и клеткой и самостоятельным организмом, которому свойственны все жизненные функции: обмен веществ, раздражение, движение, размножение и т. д.
Жизненные циклы простейших разнообразны и иногда достигают высокой степени сложности (см. Малярия). Некоторые простейшие образуют покоящиеся стадии. Размножаются простейшие бесполым (делением на 2 или большее число клеток) или половым путем. Половое размножение может сопровождаться сменой хозяев.
Методы изучения простейших многообразны — применяют нативные препараты, методы обогащения, готовят из простейших культуры. Для диагностики ряда заболеваний, вызываемых патогенными простейшими (токсоплазмоз, малярия, амебиаз и др.), применяют серологические и аллергологические методы исследования, широко используются достижения в области цитологии, гистологии, электронной микроскопии, биохимии и др.
Простейшие (Protozoa) — это тип одноклеточных преимущественно микроскопических животных. Простейших нельзя уподоблять клеткам многоклеточного организма, так как каждое простейшее — это целый организм, а не специализированная часть его. Известно около 25 000 видов простейших; из них 6710 — паразитические формы. Остальные простейшие — свободноживущие — обитатели океанов, морей, водоемов с пресной и соленой водой, почвы и влажного песка.
Размеры простейших колеблются от 2 до 50 мк и больше. Формы их тела разнообразны. У многих представителей жгутиковых и некоторых инфузорий тело удлиненное; радиолярии, солнечники, споровики часто имеют шарообразную форму, амебы и некоторые другие простейшие — непостоянной формы. Тело простейших состоит из наружной оболочки, протоплазмы, ядра и органелл. У большинства простейших в протоплазме можно различить: наружный слой — гомогенный — эктоплазму и внутреннюю часть, более жидкую — эндоплазму; в ней обычно находятся ядро, вакуоль и большое число включений. Эктоплазма у разных представителей простейших устроена различно. У многих она весьма сложной структуры. На поверхности тела инфузорий расположены реснички, у представителей класса жгутиковых — жгуты, являющиеся органеллами движения. У жгутиковых имеется одна или несколько кинетид (блефаропласт + базальное тельце). От них отходит жгутик (один, несколько или много). У инфузорий базальные тельца расположены в поверхностном слое протоплазмы, от них отходят реснички. На поверхности тела (или близ нее) у некоторых простейших расположена сложная сеть фибрилл; функция их опорная, иногда — сократительная. Опорные элементы простейших часто разнообразны и сложны по структуре и назначению. У ряда простейших имеется наружный скелет в виде раковинок (например, у морских и пресноводных корненожек) или в виде панциря (у некоторых жгутиковых).
Ядро простейших сходно с ядрами клеток других животных (см. Клетка, Ядро клетки). В большинстве случаев у простейших одно ядро, но у инфузорий их два — макро- и микронуклеус. У некоторых простейших несколько ядер. Ядро может быть пузырьковидным (у амеб и многих других простейших) и массивным (макронуклеус инфузорий). Деление ядра происходит не одинаково у разных простейших, чаще наблюдается митоз, реже амитоз. Цикл развития простейших весьма разнообразен. Для многих простейших характерен сложный цикл развития, например у возбудителей малярии.
Систематика простейших основывается на способах движения, морф, признаках и циклах развития. Тип простейших разделяют на пять классов: саркодовые (Rhizopoda), жгутиковые (Mastigophora), споровики (Sporozoa), книдоспоридии (Cnidosporidia), инфузории (Infusoria). Саркодовые включают большое число свободноживущих обитателей морей, океанов, пресноводных водоемов. Часть из них — представители родов Entamoeba, Endolimax, Jodamoeba, Hartmanella и др.— паразиты человека и животных. Жгутиковые включают много свободноживущих обитателей разнообразных водоемов. Многие из них — паразиты животных и человека (см. Амебиаз, Лейшманиозы, Лямблиоз, Трипаносомозы, Трихомоноз, Токсоплазмоз). Споровики — все паразиты животных и человека. Типичные представители — кокцидии (см. Кокцидиоз), возбудители малярии (см.), саркоспоридии (см. Саркоспоридиоз) и возбудители пневмоцистоза (см.). Книдоспоридии — паразитические простейшие, обитающие главным образом в рыбах (Myxosporidia) и членистоногих (чаще насекомых), реже у позвоночных (Microsporidia). Инфузории, или ресничные,— в большинстве свободноживущие. Среди паразитов человека важен Balantidium coli (см. Балантидиаз).
Методы изучения простейших разнообразны. Для изучения простейших кишечника человека применяют нативные препараты, методы обогащения, готовят из простейших культуры, заражают восприимчивых животных и др. Для изучения простейших, паразитирующих в крови и тканях, используют методы, применяемые при исследовании крови, а также метод культивирования простейших в различных средах, культурах тканей и биопробы на животных. Для изучения заболеваний, вызываемых патогенными простейшими, которые не перевиваются на лабораторных животных и не культивируются на средах и в культурах тканей, применяют методы изучения на моделях. Так, некоторые вопросы малярии человека решают, заражая возбудителями малярии птиц: кур, чечеток, чижей, канареек. Для диагностики ряда заболеваний, вызываемых патогенными простейшими (токсоплазмоз, малярии и др.), применяют серологические методы исследования (РСК, реакция гемагглютинации, реакция флюоресцирующих антител и др.), а также аллергические — внутрикожная проба, например при токсоплазмозе. Широко применяются в этих целях и методы цитологии, гистологии, электронной микроскопии, биохимии, микрокинематографии и др.