Первое знакомство с действием алкоголя обычно происходит в детском возрасте в компании взрослых, членов семьи или несколько позже уже в подростковой группе. Из-за функциональной неустойчивости всех органов и, в первую очередь, центральной нервной системы подростки чувствительнее к действию алкоголя, чем взрослые, поэтому выраженное алкогольное опьянение развивается у них от значительно меньших доз спиртных напитков. Нередко возникает тяжелое алкогольное отравление, которое может закончиться летальным исходом или повлечь за собой стойкие неврологические осложнения, не исчезающие в течение нескольких лет (Bron, 1976). Большинство подростков при первом употреблении спиртных напитков отмечают неприятные субъективные ощущения: головокружение, тошноту, нередко рвоту, вялость, сонливость, а в постинтоксикационном состоянии — выраженные астенические расстройства. Однако сложившееся под влиянием микросреды определенное положительное отношение к алкоголю как атрибуту взрослого поведения обусловливает стремление подростка к повторению приемов алкогольных напитков, несмотря на неприятное впечатление от первого знакомства с ними. По мере увеличения «стажа» употребления алкоголя субъективная картина опьянения в значительной степени меняется.
По данным Б. С. Братуся, П. И. Сидорова (1984), у 90% подростков с давностью употребления алкоголя более 2 лет опьянение сопровождается повышением настроения, ощущения бодрости, прилива сил, чувством комфорта, то, есть возникает состояние алкогольной эйфории. Характерным является «культивирование» эйфории опьянения, что достигается особым эмоциональным подъемом, которым заражаются подростки в период подготовки и ожидания выпивки. Принятое в «алкогольной» компании отношение к его употреблению воспринимается как естественное и нормальное, окончательно формируется психологическая готовность к некритичному восприятию алкогольных традиций. В результате прием алкоголя становится более частым и чрезвычайно быстро переходит в регулярное (2—3 раза в неделю) пьянство, а затем в хронический алкоголизм (Данилова Е. А., 1978).
В современной классификации алкоголизма, основанной на клинико-динамическом принципе, выделяются три последовательные стадии заболевания: начальная, развернутая и конечная (соответственно I, II, III).
В качестве важнейших диагностических критериев I стадии следует отметить первичное патологическое влечение к алкоголю, снижение количественного контроля за его потреблением, нарастание толерантности к алкоголю и алкогольные амнезии. Однако у подростков границы перехода регулярного пьянства к I стадии хронического алкоголизма настолько стерты, что весьма затрудняют диагностику последней. Описывается своеобразный феномен «клиники до болезни»— появление отдельных признаков алкоголизма до формирования патологического влечения к алкоголю, что происходит за счет индуцированных форм, подражания более «опытным» товарищам (Братусь Б. С., Сидоров П. И., 1984). В частности, уже на этапе регулярного пьянства значительно возрастает толерантность, то есть переносимость алкоголя, определяемая максимальной его дозой, не вызывающей состояния выраженного опьянения. Сначала сравнительно невысокая (100 мл водки) толерантность при регулярном употреблении алкоголя увеличивается в 2—3 раза (200—300 мл водки), что свидетельствует о раннем изменении реактивности организма по отношению к токсическому действию спиртных напитков. Один из основных механизмов биологической защиты — рвотный рефлекс на передозировку алкоголя — утрачивается.