Лактация — это выделение молока молочной железой. Лактация — сложный нейрогуморальный процесс, при котором основную роль играет лактогенный гормон (см.), вырабатываемый гипофизом, деятельность же последнего находится под контролем гипоталамуса. В регуляции лактации принимают участие также гормоны коры надпочечника, щитовидной железы и нервнорефлекторные процессы. Связь молочной железы с центральной нервной системы осуществляется через мощный рецепторный аппарат, заложенный в коже соска и ареолы, а также в самой железе. Поэтому для развития лактации и дальнейшего ее сохранения большое значение имеет регулярное кормление грудью.
В первый день после родов выделяется в незначительном количестве молозиво (см.), со 2— 3-го дня — молозивное молоко, с 4—5-го дня — переходное молоко. Окончательный состав грудное молоко (см.) приобретает на 2—3-й неделе. Увеличение секреции может происходить постепенно, достигая большой интенсивности на 4—5-й день; при бурном развитии лактации на 3—4-й день после родов молочные железы в течение нескольких часов резко увеличиваются в объеме, делаются плотными и болезненными, температура тела может повыситься. Так продолжается 1—2 дня, после чего при условии хорошего опорожнения молочных желез устанавливается нормальная лактация. У первородящих иногда наблюдается поздняя лактация: секреция молока начинается только на 5—6-й день и позже, медленно увеличиваясь в течение 3 недель. В дальнейшем секреция молока постепенно и непрерывно нарастает, достигая максимума между 10 и 20-й неделями и оставаясь на этом уровне до окончания лактационного периода.
Продолжительность лактации зависит от индивидуальных особенностей молочной железы, развития ее паренхиматозных элементов и от того, как долго мать кормит ребенка грудью. Чтобы обеспечить хорошую лактацию, беременная должна быть обучена приемам дыхательной гимнастики, улучшающей кровообращение и повышающей тонус молочных желез. За 1,5 мес. до родов рекомендуется систематически проводить массаж молочных желез. После родов с первых же дней мать должна точно выполнять правила вскармливания грудью (см. Вскармливание детей), сцеживать остатки молока после каждого кормления. Большое значение для хорошей лактации имеет правильный режим дня кормящей: регулярное полноценное питание, в зимний период необходимо принимать препараты витаминов С, группы В, D и А. Важно регулярное пребывание на свежем воздухе, достаточное количество часов сна. Нарушение режима дня и режима кормления, переутомление, психические переживания, а также острые и хронические заболевания кормящей (сахарный диабет, нефрит, туберкулез и др.) могут привести к уменьшению выделения молока (так называемая вторичная гипогалактия). У пожилых первородящих, а у молодых — при слабом развитии молочных желез может развиться первичная гипогалактия. Полное отсутствие выделения молока (агалактия) наблюдается очень редко.
Если одним режимом не удается улучшить лактацию, кормящей назначают пролактин внутримышечно (5 ЕД 2—3 раза в день в течение 5—6 дней), витамин Е в масле (10—15 мг токоферола на прием 2 раза в день в течение 10—15 дней); иногда хороший эффект оказывает никотиновая кислота внутрь (0,04—0,05 г 2—3 раза в день за 10—15 мин. до начала кормления ребенка в течение 10— 12 дней).
Иногда наблюдается самопроизвольное выделение молока из молочной железы вне или во время кормления — галакторея, не требующая специального, лечения; во избежание мацерации кожи на молочную железу накладывают марлевые повязки.