Вирусы (синоним: инфрамикробы, ультравирусы, фильтрующиеся вирусы) — это субмикроскопические инфекционные агенты, являющиеся строгими внутриклеточными паразитами. Существуют вирусы животных, растений и бактерий (см. Бактериофаг). В состав вируса входит нуклеиновая кислота, несущая наследственную информацию. Нуклеиновая кислота окружена белковой оболочкой, которая защищает ее от внешних воздействий и обеспечивает проникновение вирусов в клетку. Оболочка некоторых вирусов содержит также полисахариды и липиды. Принадлежность вирусов к миру живых существ проявляется в ходе инфекционного цикла вирусов, состоящего из следующих этапов: 1) адсорбции вируса на поверхности клетки-хозяина в результате взаимодействия между определенными компонентами оболочки вируса и специфическими участками поверхности клетки (специфичность этого взаимодействия определяет способность каждого типа вируса заражать только один определенный тип клеток — тропизм вируса. Например, вирус бешенства поражает исключительно нервные клетки, а вирус оспы размножается только в определенных участках покровных тканей); 2) проникновения вируса внутрь клетки (на этом этапе нуклеиновая кислота вируса освобождается от белков и других компонентов оболочки и проникает в цитоплазму клетки-хозяина); 3) образования компонентов дочерних вирусных частиц (при этом происходят два процесса: а) воспроизведение вирусной нуклеиновой кислоты — репликация, б) синтез вирусных белков. Для осуществления обоих процессов используются синтетический и энергетический аппараты клетки-хозяина); 4) сборки готовых частиц вирусного потомства (дочерние молекулы нуклеиновой кислоты вируса взаимодействуют с компонентами вирусной оболочки, в результате чего образуются зрелые частицы вируса); 5) лизиса (растворения клеточной стенки изнутри с помощью специальных ферментов вирусного происхождения) и выхода вирусного потомства во внешнюю среду. В некоторых случаях выход вирусных частиц не сопровождается лизисом клеток.
Описанная последовательность характерна для так называемого литического цикла развития вирусов. Некоторые вирусы (умеренные бактериофаги, вирус полиомы и др.), проникнув в клетку, вступают с ней в симбиотические взаимоотношения, формируя состояние вирогении или лизогении (см.).
Вирусы являются возбудителями обширной группы вирусных болезней человека, животных и растений. К числу вирусных болезней человека относятся грипп, оспа, бешенство, болезнь Боткина, желтая лихорадка, клещевой и японский энцефалиты и др. Доказана также вирусная этиология многих опухолей. Заражение вирусными инфекциями происходит разнообразными способами. Например, вирус полиомиелита попадает в организм человека с водой или пищей; вирус желтой лихорадки и японского энцефалита переносится комарами; клещевого энцефалита — клещами; вирус бешенства попадает в организм при укусе животным, больным бешенством; для вируса гриппа входными воротами служат дыхательные пути.
Патогенез и клинические проявления вирусных болезней очень разнообразны. В лабораториях вирусы выращивают в культурах тканей (см.), в организме подопытных животных, в куриных эмбрионах. На искусственных питательных средах вирусы получить не удается, поэтому разработаны специальные методы диагностики возбудителей вирусных болезней, среди них наибольшее значение имеют серологические реакции (см. Вирусологические исследования). В лечении и профилактике вирусных заболеваний важнейшую роль играют иммунологические методы (см. Вакцинотерапия, Интерферон, Серопрофилактика, Серотерапия).