Генеральной линией в развитии советского здравоохранения являлось профилактическое направление, которое обеспечивалось социально-экономическими мероприятиями государства и специфической лечебно-профилактической деятельностью. Выполняя взятые на себя обязательства по охране здоровья народа, Советское правительство постоянно заботилось об улучшении условий жизни населения страны, улучшались условия труда на производстве, развивалось жилищное строительство. В стране были созданы условия для повышения культурного и санитарного уровня населения, улучшалась медицинская помощь, совершенствовалась система социального обеспечения.
Важным фактором, обеспечивающим улучшение состояния здоровья населения, являлась проводимая в СССР профилактическая работа по охране внешней среды — воды, почвы, воздуха. Эта работа осуществлялась всеми государственными организациями и органами здравоохранения при широком участии общественности всей страны и проводится в соответствии с государственным санитарным законодательством и специальными задачами, стоявшими в той или иной союзной республике.
Весьма важная роль в охране внешней среды принадлежала санитарно-противоэпидемической организации, широкой сети санэпидстанций.
Важнейшим методом профилактики являлось диспансерное обслуживание населения (см. Диспансеризация). Осуществлению профилактического направления способствовало широкое санитарно - гигиеническое просвещение населения, которым занимались медицинские работники всех учреждений в содружестве с общественными организациями. Для организации и проведения санитарного просвещения во всех городах имелись специальные учреждения — дома санитарного просвещения (см. Санитарное просвещение). В них, а также при промышленных предприятиях, учреждениях и т. д. в последние годы по инициативе самих трудящихся создавались университеты и школы здоровья, в которых читались циклы лекций по различным вопросам гигиены и медицины.
Важная роль в деле охраны здоровья народа, профилактики заболеваний, дальнейшего повышения качества медицинской помощи населению принадлежала медицинской науке. Характерной особенностью развития медицинской науки в СССР являлось то, что наряду с осуществлением крупных теоретических исследований усилия ученых направлялись и на решение главных задач практического здравоохранения. На всех этапах социалистического строительства борьба за укрепление здоровья народа, ликвидация многих болезней и снижение общей заболеваемости осуществлялись на основе достижений медицинской науки. Создание научно-исследовательских институтов проводилось в соответствии с задачами, стоящими не только перед практическим здравоохранением, но и перед всем народным хозяйством страны. Научно-исследовательские институты проводят большую работу по оказанию помощи органам здравоохранения путем внедрения научных достижений в практику работы лечебно-профилактических учреждений, осуществляют консультативную помощь, проводят подготовку специалистов для практических учреждений. Многие институты тесно связаны с промышленностью, сельским хозяйством, органами народного образования, коммунального хозяйства, социального обеспечения и т. д.
В развитии здравоохранения, решении задач по охране и улучшению здоровья народа активное участие принимали широкие слои населения. Привлечение к участию в деятельности органов и учреждений здравоохранения широкой общественности осуществлялось в нашей стране с первых дней Советской власти по инициативе В. И. Ленина. Формы участия населения в развитии здравоохранения менялись в зависимости от задач, стоящих перед государством. Особенно широкий размах участие населения в деятельности органов здравоохранения получило в последние годы. Верховными советами союзных республик и сессиями Советов депутатов трудящихся на местах из числа депутатов избирались постоянные комиссии по здравоохранению и социальному обеспечению. Эти комиссии осуществляли контроль за деятельностью всех учреждений здравоохранения, оказывали содействие в строительстве лечебных учреждений, привлекают актив из населения к проведению массовых мероприятий по санитарному благоустройству населенных мест.
При большинстве лечебно-профилактических учреждений создавались Общественные советы (см.), оказывающие повседневную помощь и содействие в работе учреждений здравоохранения. Самой массовой общественной организацией, помогающей органам и учреждениям здравоохранения, являлось Общество Красного Креста, Красного Полумесяца (см.).
См. также Демография, Законодательство по здравоохранению, Социальная гигиена и т. 3, таблица, раздел «Здравоохранение».