Это естественная составная часть некоторых скальных пород, а значит, и воды, и почвы, и воздуха. Но, несмотря на это, «металлом жизни» ртуть назвать нельзя, она скорее заслуживает названия «металл смерти». Еще в I в. н. э. Плиний Старший окрестил ее «сильнейшим из всех ядов», а за 400 лет до него Парацельс заявил: «Невозможно перечислить болезней, вызванных живым серебром (ртутью)».
Трагическим примером может служить высокоразвитая Япония, а также Ирак, Аргентина, среди ближайших наших соседей — Западная Германия. Мы видим, что всюду, где развивается тяжелая промышленность, а предприниматели жалеют средства на очистные сооружения (нужно признать, что иногда они стоят столько же или даже больше, чем само промышленное оборудование), там всегда дело кончается отравлением окружающей среды.
Самой загрязненной ртутью рекой в Западной Европе можно считать Эльбу. Воды ее отравляются отбросами промышленных комбинатов ФРГ, Чехословакии и ГДР. Как доказали опытные замеры, проведенные в районе Шнахенбурга, воды этой реки ежедневно несут 112 кг ртути, 186 кг олова, 457 кг меди и 3913 кг цинка. Подсчитано, что ежегодно в природную среду ФРГ выбрасывается около 370 т ртути (!), и предполагается, что цифра эта будет все время расти.
Но этого недостаточно. Ртуть действует предательски, потому что сначала отравление проходит бессимптомно. Необратимые изменения в организме начинаются совсем не типично: сначала появляются головные боли, головокружения, воспаление десен, затруднения в концентрации внимания, тошнота, бессонница, начинают выпадать волосы. И только потом нарушается речь, появляется состояние страха, нервозность или сонливость, количество белых кровяных телец уменьшается — все это признаки потери организмом иммунитета, состояния, при котором даже незначительная инфекция может оказаться смертельной. А в завершающей стадии этого «ползущего» отравления исчезает подвижность суставов, и человек превращается в одеревеневшую куклу.
Ртуть понемногу накапливается в организме животных и людей. Например, во многих местах Эльбы концентрация ртути, как и других отравляющих веществ, бывает ниже допустимых норм ВОЗ, но живущие в водах реки организмы накапливают иногда в себе огромные количества этих «ядов».
Широко известна история с угрями. В 1981 г. рыбаки из Гамбурга, Нижней Саксонии и Шлезвиг-Голштинии организовали демонстрацию (к которой присоединилось около 50 тыс. людей) и заблокировали катерами устье реки около Гамбурга, поскольку им запретили под страхом выплаты высоких штрафов продажу угрей, выловленных в Эльбе. Как оказалось, содержание ртути в этой рыбе в тысячи раз превышало допустимую норму. Рыбакам грозила безработица.
Ртуть может давать о себе знать также и в последующих поколениях. Экологи считают, что гибель диких птиц, живущих в районе Эльбы, тоже вызвана отравлением ее вод. Соединения ртути абсорбируются понемногу, но основательно, они осаждаются в мышцах, почках, нервной системе и мозге. Сильнее всего атакует она плод, нередко вызывая наследственные заболевания.
Более 450 смертных случаев было отмечено в Ираке в 1972 г. после того, как в пищу попал хлеб из отравленной ртутью муки. В 1980 г. обнаружены признаки отравления 1600 младенцев в Аргентине, которым продезинфицировали пеленки препаратом, содержащим ртуть.
Чистая ртуть, в своем первозданном виде, не так опасна, как ее пары или органические производные, образующиеся в воде под действием микроорганизмов. Именно они абсорбируются целой цепочкой живых организмов, пока не оказываются в «угрях из Гамбурга» и, наконец, человеческом организме. Недаром наши бабушки впадали в панику, когда разбивался термометр и «живое серебро» раскатывалось по полу, дробясь на мелкие шарики. Уже тогда знали, как ядовита ртуть, хотя реки еще не были ею отравлены.
Из организма человека ртуть выделяется очень медленно. Она успевает, как мы уже говорили, проникнуть в мозг, нарушить зрение, вкус и осязание, а также психику. Правда, в 1981 г. в ФРГ был введен новый закон, по которому каждого, кто спускает отходы в реки, ждет большой штраф. Закон преследовал цель заставить владельцев предприятий строить очистные установки, но промышленные бонзы и их верные советчики-юристы так определили процедуру, что выгоднее и дальше платить относительно низкие штрафы, чем строить современные очистные сооружения. В результате реки в этой стране все больше напоминают сточные канавы, заполненные пенящейся грязью. А разве нет и у нас таких рек и речушек? Прежде всего обнаружено большое содержание ртути в волосах и в крови людей, постоянно питающихся рыбой из Балтийского моря или из вод, омывающих промышленно развитое побережье Канады и США. Снова напомним, что селен помогает в таких случаях — служит противоядием. Доказательством может служить тунец, содержащий, как правило, огромные количества ртути. Но поскольку в нем также много селена, то ни сама рыба не была отравлена, ни люди, употреблявшие ее в пищу.
Многие страны установили нормы, определяющие максимально допустимое содержание ртути в пищевых продуктах, в том числе в рыбе или продуктах ее переработки. Исследования показали, что в рыбных консервах польского производства есть ртуть, но в минимальных количествах, меньших, чем нижний предел нормы, принятой во всем мире. Эти исследования проводились в Институте технологии питания в Щецине20.
В США и Англии допустимая норма содержания ртути составляет 0,5 мг на 1 кг пищи, в Италии и Франции — 0,7 мг/кг, в Швеции, Финляндии и Японии — 1 мг/кг, в Норвегии — 1,5 мг/кг.
В Польше считается, что содержание выше 0,5 мг ртути в 1 кг продуктов уже недопустимо. Подвергали анализу 121 партию рыбных консервов в 5 ассортиментах — в среднем они содержали 0,2 мг ртути на 1 кг. Польские рыбные консервы можно спокойно употреблять в пищу.
Мир сделался внезапно чрезвычайно мал. Даже снега на недоступных вершинах Гималаев оказались загрязненными «пылью» цивилизации. Все труднее найти чистую воду, не только в глубине материков, но и в морях и океанах. Призывы к охране окружающей среды не должны оставаться только призывами, если человек действительно хочет выжить на этой планете.