Инфекция — это состояние зараженности организма, проявляющееся болезнью или носительством (бактерионосительство, вирусоносительство, паразитоносительство).
На развитие инфекционного процесса оказывают влияние следующие факторы: патогенные свойства возбудителя (вирулентность), степень зараженности (доза микроба) и состояние сопротивляемости макроорганизма (иммунитет).
Патогенные свойства микроба обусловлены рядом веществ, образуемых микробной клеткой. Многие микроорганизмы вырабатывают токсины, которые выделяются в окружающую среду в процессе их жизнедеятельности — экзотоксины [дифтерийная палочка, бациллы газовой гангрены, столбняка, ботулизма, бактерии дизентерии (вид Григорьева — Шиги)], или освобождаются при разрушении микробной клетки — эндотоксины. Некоторые патогенные микроорганизмы вырабатывают ферменты, разрушающие красные или белые кровяные клетки (гемолизины, лейкоцидины), вызывающие свертывание плазмы крови (коагулаза), или, наоборот, препятствующие свертыванию плазмы (фибринолизин). Кроме того, встречаются микробы, которые вырабатывают энзимы, расщепляющие белки и углеводы.
Размножение и жизнедеятельность микробов в организме стимулируют его защитные механизмы: повышается специфическая активность фагоцитов, развиваются реакции иммунитета (см.), вырабатываются антитела (см.), возникает аллергия (см.), местная воспалительная реакция и т. д.
В -зависимости от вирулентности возбудителя, дозы микроба, состояния сопротивляемости организма и других факторов инфекционный процесс может закончиться развитием болезни или протекать скрыто — в виде бактерионосительства, вирусоносительства, паразитоносительства.
По степени тяжести различают тяжелые, средней тяжести и легкие формы течения болезни. Иногда наблюдаются стертые формы, трудно распознаваемые даже при применении современных методов диагностики.
Продолжительность инфекционных болезней различна — от нескольких недель (острые инфекции: корь, скарлатина, сыпной тиф и др.) до нескольких лет (хронические: туберкулез, трахома, бруцеллез и др.). При некоторых болезнях после клинического выздоровления больного наблюдается носительство возбудителя от 1—3 месяцев (дифтерия и др.) до нескольких лет (брюшной тиф).