Рак (cancer, carcinoma) — это злокачественная опухоль из эпителиальной ткани. Для рака, как и для других злокачественных опухолей, характерны: инвазивность (прорастание, внедрение в соседние ткани и органы), способность к образованию метастазов (см.), склонность к рецидивам после удаления, способность вызывать кахексию (см.). При действии различных, не всегда выясненных этиологических (причинных) факторов в нормальной эпителиальной ткани появляются очаги измененных клеток, которые могут быстро размножаться и отличаются от материнских изменениями анатомической структуры, биологических свойств; приобретают при этом относительную самостоятельность, от роста отличаясь тканей в нормальных условиях. Опухолевые клетки образуют большие скопления, внедряются в окружающие ткани, разрушая их. Механизм действия канцерогенных веществ (см.) на нормальную эпителиальную ткань не изучен полностью, и сами канцерогенные факторы еще не все известны. Отличия строения раковых клеток от клеток нормального эпителия обнаруживаются при микроскопическом исследовании.
Ткань рака под микроскопом представляется менее дифференцированной, т. е. частично или полностью утратившей отличительные (дифференциальные) признаки, характерные для нормальных клеток данного органа и его структуры в целом.
Рак может развиться всюду, где имеется эпителиальная ткань,— из эпителия кожи, желудочно-кишечного, мочеполового тракта и др.
Распространение (метастазирование) раковых клеток происходит преимущественно по току лимфы, поэтому метастазы рака обычно прежде всего образуются в ближайших регионарных лимфатических узлах, в которые оттекает лимфа от данного органа. Рецидивы после операций возникают не только в случае неполного удаления опухоли (так называемое прямое рецидивирование), но и при наличии незаметных на глаз раковых изменений в тканях, за пределами операционного поля. Наконец, причиной рецидива могут быть нарушения абластики (см.), ведущие к попаданию раковых клеток в ткани операционного поля. Кахексия связана с интоксикацией вследствие распада и инфицирования опухоли, с постоянными кровотечениями из нее; развитие кахексии ускоряется при локализации рака в жизненно важных органах, что ведет к истощению больного от голодания (рак пищевода, желудка), к нарушению функции печени, поджелудочной железы и т. п. При некоторых локализациях рака (рак легкого, толстой кишки, молочной, щитовидной желез, тела матки) кахексия может наступать не скоро, быть слабо выраженной или долгое время отсутствовать.
Рак полых органов растет либо экзофитно, т. е. в просвет органа (грибовидные, полиповидные раки желудка, толстой кишки, шейки матки и др.), либо эндофитно, инфильтрируя стенки органа и проникая через них в окружающие ткани.
В зависимости от степени развития в опухоли соединительной ткани (стромы) различают бедный стромой рак (медуллярный, мозговик) и скиррозный рак, богатый плотной стромой с небольшим числом раковых клеток, нередко текущий менее злокачественно. Наиболее дифференцированной формой железистого рака является злокачественная аденома, менее дифференцированной — аденокарцинома; она состоит из полиморфных железистых трубок, беспорядочно заложенных в строме. Наименее дифференцирован цилиндроклеточный рак; в нем преобладают резко атипичные клетки, полностью утратившие сходство с исходной тканью. Плоскоклеточные раки могут быть построены из менее дифференцированных, неороговевающих или более дифференцированных, ороговевающих клеток с образованием так называемых раковых «жемчужин».
Методы диагностики рака разнообразны и зависят от его локализации; наиболее достоверным методом является биопсия (см.) с гистологическим исследованием подозрительного на рак кусочка ткани. Диагностика рака улучшилась с применением современных методов исследования: эндоскопии (при раке пищевода, бронхов, желудка и др.), пункционной биопсии, взятия мазков с поверхности опухоли. Цитологическое исследование полученного материала позволяет отличить клетки рака от нормальных клеток и от клеток воспалительных экссудатов. Особое место в диагностике рака занимает рентгенологическое исследование, которое во многих случаях выявляет рак пищевода, желудка, кишечника, легкого; оно может быть дополнено послойными снимками (томографией) или применением электронно-оптического усилителя при исследовании желудочно-кишечного тракта. В начальных стадиях клинические симптомы рака часто бывают неясны, нехарактерны, скудны. В более поздних стадиях рака симптомы значительно отчетливее, чаще развиваются болевые синдромы, появляются похудание, быстрая утомляемость, изменение аппетита.
Темпы роста рака разнообразны: скрытый период течения некоторых форм рака может тянуться несколько лет, например при периферическом раке легкого. Течение рака зависит не только от степени его распространения в организме, но и от ряда других условий. Так, быстрый рост рака нередко наблюдается в молодом возрасте; во время беременности или лактации рост рака или его метастазов также может ускоряться.
Лечение рака тесно связано с представлениями о клинических его стадиях. Принятая ещё в СССР классификация рака предусматривает деление его на 4 стадии.
Первая стадия характеризуется небольшим размером опухоли, которая не выходит за пределы данного органа и не дала метастазов; вторая стадия — более распространенная опухоль, часто с переходом на соседние ткани или ближайшие лимфатические узлы; третья стадия характеризуется обширным распространением опухоли на соседние ткани и органы и наличием множественных регионарных метастазов; четвертая стадия — обширное распространение опухоли далеко за пределы пораженного органа с множеством отдаленных метастазов.
Новая международная классификация опухолей включает оценку трех показателей: 1) величины первичной опухоли, обозначаемой буквой Т (tumor); 2) состояния регионарных лимфатических узлов, обозначаемых буквой N (nodi); 3) наличия отдаленных метастазов, обозначаемых буквой М (metastasis). Международная система «TNM» может дать полное описание стадии распространения опухолевого процесса при помощи добавочных цифровых обозначений при вышеуказанных буквах; например, T2N1M0, обозначает рак второй стадии с регионарным поражением лимфатических узлов, но без отдаленных метастазов. Наиболее благоприятные отдаленные результаты лечения рака отмечаются в первой и второй стадиях заболевания. См. также Опухоли, Противоопухолевые средства.