Дыхание и обмен энергии у детей до известной степени связаны между собой. Для покрытия всех потребностей энергетического обмена ребенку нужно относительно больше кислорода, а следовательно, и воздуха, чем взрослому. Минутный объем дыхания по отношению к 1 кг веса у новорожденного составляет 192 см3, у ребенка первого года — около 300 см3, у 6-летнего — 168 см3, у 11-летнего — 140 см3, у 14-летнего — 128 см3 и у взрослого — 96 см3, т. е. он тем меньше, чем старше ребенок.
Для усиления газообмена ребенок должен прибегать к усилению вентиляции путем учащения дыхания. Взрослый человек может усилить легочный газообмен не только за счет учащения дыхания, но и за счет увеличения глубины его; ребенок в силу анатомических особенностей грудной клетки почти не может увеличить объем каждого отдельного вдоха и, следовательно, должен значительно учащать дыхание; это выражено тем сильнее, чем младше ребенок.
Можно утверждать, что особенности легочного газообмена у детей тесно связаны с особенностями регуляции у них щелочно-кислого равновесия. Выдыхаемый ребенком воздух содержит несколько меньше углекислоты, чем воздух, выдыхаемый взрослым; однако достаточно точных данных для здоровых детей различных возрастов в литературе пока не имеется.
Дыхательный коэффициент, т. е. отношение выделяемой углекислоты к поглощаемому кислороду, низок у новорожденных (около 0,7) и приближается к цифрам взрослых (около 0,89) к концу 1-й недели жизни.