Наука о цинке молода и одновременно очень стара. Еще 5000 лет назад египтяне пользовались цинковой мазью для быстрого заживления ран.
В 1896 г. было установлено, что цинк необходим для метаболизма Aspergillus niger, или обычной плесени, затем — что он лечит и предупреждает паракератоз (ороговение) у свиней, а позже — что он необходим для роста птицам. Примерно 100 лет назад было сделано открытие, что без этого элемента не могут обходиться растения.
Около 1930 г. выявлено, что недостаток цинка является причиной некоторых болезней животных и что цинк (Zn) вместе с другими микроэлементами жизненно необходим им. А как с людьми?
В 1953 г. было случайно обнаружено, что у крыс, получивших ожоги, лечение ран проходило намного быстрее и эффективнее, когда к их диете, опять-таки случайно, добавили немного цинка.
Это подтвердилось дальнейшими исследованиями, проведенными на 600 крысах.
С тех пор заинтересовались ролью цинка в человеческом организме. Нашли, что меньше всего этого элемента было у пациентов, страдающих алкоголизмом, атеросклерозом, язвами на теле, циррозом печени, раком, сердечными заболеваниями и болезнями, вызванными плохим питанием. Позже были выявлены и другие причины, вызывающие недостаток цинка в крови, например интенсивное лечение кортизоном, применение некоторых противозачаточных таблеток, употребление в течение длительного времени слишком соленой или слишком сладкой пищи.
Действие цинка проверялось на 20 молодых людях. Пациентов спрашивали перед операцией, согласны ли они принимать цинк? 10 человек дали положительный ответ, 10 — отказались. У не получавших дополнительно цинк раны после операции заживали в течение 80 дней, т. е. как обычно. Принимавшие же цинк были здоровы уже через 46 дней. Стало очевидно, что цинк необходим реконвалесцентам для быстрейшего выздоровления.
Но только в начале 60-х годов открытие доктора А. С. Прасада о применении цинка при лечении стало широко известно. В бедной деревне в дельте Нила доктор встретил похожих на карликов людей, отупевших, апатичных, с кожей, покрытой сыпью, с недоразвитыми половыми органами. Считалось, что причиной такого состояния была наследственность и что здесь ничто не может помочь. Между тем доктор Прасад начал лечить больных всего лишь солями цинка и получил «чудесные» результаты. Молодые пациенты развивались физически, психически, умственно и сексуально в соответствии с нормой.
Примерно в то же время подобное явление было обнаружено в Ираке во время набора рекрутов в армию. Уровень цинка в крови новобранцев был необыкновенно низок.
В 1968 г. на конференции Американского общества по вопросам прогресса в науке было провозглашено: «Так как недостаток цинка в организме человека оказывает отрицательное влияние на его здоровье, нарушает рост и развитие человеческого организма и вызывает многие другие болезненные состояния, следует признать цинк жизненно необходимым для человека элементом».
В 1973 г. на научном симпозиуме, посвященном микроэлементам и их влиянию на обмен веществ у человека и животных, проводящемся каждые 4 года в США, было представлено более 2 тыс. опубликованных работ на тему о цинке. Уже в 1977 г. их было вдвое больше, чем за предыдущие 10 лет, и в 3 раза больше, чем за предыдущие 20 лет. Мы ограничимся здесь рассмотрением лишь самых важных работ о цинке. Приводим их в хронологическом порядке.