Дети могут заразиться коклюшем только от больного. Если этому ребенку вовремя не поставлен диагноз и он продолжает оставаться в детском коллективе, то от него могут заразиться многие дети.
Источником заражения в основном являются дети более старшего возраста (старше 3 лет), которые обычно широко общаются с детьми всех возрастов. Иногда дети, получившие профилактические прививки против коклюша, заболевают этой болезнью в очень легкой форме, без типичных приступов кашля с «закатами», и родители даже не подозревают, что они больны коклюшем. Тем не менее контакт с такими больными может вызвать у непривитых детей настоящий коклюш и иногда в тяжелой форме. Поэтому ребенка, у которого имеется кашель, необходимо как можно раньше изолировать от других детей во избежание их заражения.
В более редких случаях дети могут заразиться коклюшем от взрослых, чаще всего от матерей, у которых коклюш обычно протекает в нетипичной, более легкой форме, но которые тем не менее являются заразными для детей.
Коклюш вызывается особым микробом — палочкой Борде — Жангу, по имени открывших ее ученых. Этот микроб очень нестоек и быстро гибнет от солнечного света, высокой температуры и т. д. Вот почему коклюшем нельзя заразиться от третьих лиц или от предметов, которыми пользовался больной, как это наблюдается при других инфекционных болезнях, таких, как дифтерия, скарлатина и др.
Больной ребенок при кашле, являющемся главным признаком коклюша, далеко вокруг себя разбрызгивает мельчайшие капельки мокроты и слизи из носоглотки, в которых содержатся возбудители коклюша, живущие и размножающиеся в верхних дыхательных путях больного. Если эти капельки попадают в дыхательные пути здорового ребенка, находящегося поблизости, то он обычно заболевает коклюшем.
После встречи здорового ребенка с больным коклюшем заболевание возникает не сразу. Проходит некоторое время (4—14 дней). Это скрытый период, после которого болезнь развивается активно.
В первые дни кашель еще не имеет типичного для коклюша характера, и родители думают, что ребенок простудился. Однако заболевший коклюшем ребенок в этом начальном периоде болезни уже является заразным для других детей и если он продолжает оставаться среди них, как это чаще всего и бывает, то от него может заразиться еще много детей.
По инструкции Министерства здравоохранения СССР, больной коклюшем считается заразным в течение 30 дней после начала спазматического кашля или 40 дней от начала покашливания. Но иногда коклюшный кашель может затягиваться до 3—4 месяцев у тех больных, которые страдают воспалением дыхательных путей, или усиливаться от присоединения других инфекций, например кори, гриппа. Поэтому больной ребенок с затянувшимся кашлем должен быть тщательно исследован, чтобы решить вопрос о возможности его допуска в детское учреждение. Этот вопрос решает только лечащий врач. Но по сравнению с гриппом, корью, ветряной оспой коклюш менее заразен: для заражения им требуется более тесный контакт, чем при названных заболеваниях. Благодаря этому не все дети, соприкасавшиеся с больным, заболевают коклюшем, тогда как, например, корью, как правило, заболевают почти все дети, имевшие с больным даже самый мимолетный контакт.
В процессе заболевания коклюшем организм вырабатывает против микробов защитные вещества — антитела. Поэтому в результате перенесенной болезни у ребенка обычно вырабатывается иммунитет к коклюшу. Таким образом, в подавляющем большинстве случаев дети, перенесшие коклюш, повторно не заболевают. Если это случается, то сравнительно редко. Следует заметить, что некоторые матери ошибочно принимают за повторное заболевание такие случаи, когда через 2—3 месяца после недавно перенесенного коклюша под влиянием какого-либо другого заболевания (например, гриппа) с новой силой возобновляются приступы судорожного кашля. В этих случаях надо говорить о так называемом рецидиве коклюшного кашля, не смешивая его с повторным заболеванием коклюшем.
Отсутствие абсолютной восприимчивости к коклюшу и возможность заражения только при тесном контакте с больным облегчают борьбу с распространением коклюша при условии достаточного внимания родителей к этому заболеванию и правильного проведения всех профилактических мероприятий, о которых будет сказано ниже.