Первым признаком начинающегося коклюша является кашель, который в начале заболевания еще не носит типичного для коклюша характера и ничем по существу но отличается от кашля при гриппе или остром катаре дыхательных путей. Температура может оставаться нормальной, общее состояние ребенка не нарушено. Однако у детей первых лет жизни начало коклюша иногда сопровождается повышением температуры до 37,5—38°, насморком и краснотой в горле. Это — начальный, или так называемый катаральный, период болезни, который может продолжаться от 3—4 до 10—12 дней. Появившийся кашель, как правило, не поддается никакому обычно применяемому в таких случаях лечению (горчичные обертывания, назначение кодеина, теплое щелочное питье и т. д.) и начинает приобретать все более навязчивый приступообразный характер, особенно беспокоя ребенка по ночам.
Постепенно болезнь переходит в свой следующий период — так называемый период спазматического кашля, имеющий уже своеобразный типичный для коклюша характер. Приступ кашля состоит из частых кашлевых толчков, следующих непрерывно один за другим, так что ребенок не имеет возможности передохнуть, как говорят, «закатывается». Лицо его при этом сильно краснеет (иногда даже синеет), вены на лице и шее набухают, и только спустя довольно длительное время (иногда 1—2 минуты) ему с трудом удается сделать громкий судорожный вдох, который скорее напоминает свист. Такие приступы могут повторяться несколько раз. Они сопровождаются сильным общим напряжением, слезотечением, высовыванием языка, иногда непроизвольным выделением мочи и кала (у маленьких детей) и обычно заканчиваются отхождением густой вязкой мокроты, которую маленькие дети нередко заглатывают или затягивают обратно в дыхательные пути при «закате». Приступы коклюшного кашля могут быть очень частыми (до 50 раз в сутки), тяжелыми и длительными и сильно изнуряют больного ребенка.