Каждое инфекционное заболевание имеет свои особенности. Однако общим для всех заболеваний является наличие определенных этапов в развитии болезни.
При всех инфекциях после заражения болезнь проявляется не сразу: до появления первых признаков заболевания проходит так называемый инкубационный (скрытый) период, во время которого ребенок внешне остается здоровым. Длительность инкубационного периода различна при разных заболеваниях: при кори он колеблется от 8 до 14 дней (после прививки гамма-глобулина — до 28 дней), при скарлатине — от 2 до 12 дней, при дифтерии — от 2 до 7 дней, при коклюше — от 3 до 21 дня (чаще 8—12 дней), при гриппе и гриппоподобных заболеваниях— от нескольких часов до 2—3 дней.
Чем меньше ребенок или чем слабее, тем короче инкубационный период.
Во время инкубационного периода в организме происходит размножение микробов, и все силы организма направлены на борьбу с микробами и выделяемыми ими токсинами. Хотя внешне ребенок производит впечатление здорового, однако при внимательном наблюдении за ним удается нередко отметить повышенную раздражительность, утомляемость, нарушение сна и понижение аппетита.
Очень важно в это время обеспечить ребенку хороший уход, правильный режим сна и бодрствования, рациональное питание с большим количеством витаминов, возможно большее пребывание на чистом воздухе, частое проветривание помещения. Все это помогает организму сопротивляться болезни и успешно бороться с нею.
За инкубационным периодом следует развитие первых признаков заболевания, различных при разных болезнях. Однако почти при всех инфекционных заболеваниях (кроме коклюша) наблюдается острое начало, характеризующееся общими симптомами: повышение температуры, общее недомогание, потеря аппетита, головная боль, иногда рвота, реже потеря сознания и судороги. Все эти симптомы вызываются отравлением организма ядовитыми веществами — токсинами, выделяемыми микробами — возбудителями болезни.
Одновременно с общими явлениями развиваются признаки, характеризующие каждое заболевание: сыпь и ангина при скарлатине, развитие катара верхних дыхательных путей при кори и т. д. Длительность острого периода болезни различна и зависит как от особенности инфекционного процесса, так и от тяжести заболевания и от мероприятий, направленных на борьбу с заболеванием.
Через некоторое время признаки заболевания начинают постепенно исчезать, вместе с этим улучшается самочувствие ребенка, появляется аппетит — начинается период выздоровления. Ребенок в это время находится в очень неустойчивом состоянии и, несмотря на кажущееся благополучие, изменения, происшедшие в его организме во время болезни, еще не исчезли, и погрешности в режиме ребенка могут неблагоприятно отозваться на его состоянии. В это время обязательно соблюдение режима соответственно особенностям каждого заболевания, правильное питание, максимальное использование свежего воздуха.