Функции желудочно-кишечного тракта детей выявляют, как видно из сказанного, те же физиологические закономерности, которые были установлены И. П. Павловым и его учениками.
Расщепление пищи, начатое в полости рта и желудка, продолжается в тонких кишках. Альбумозы и пептоны, а также и некоторое количество еще не расщепленных в желудке нативных белков подвергаются триптическому перевариванию, частично доводящему их до стадии аминокислот, частично — до стадии полипептидов различной сложности; последние подвергаются гидролизу за счет воздействия эрепсина. Действие трипсина у детей более значительно, чем пепсина, так как пептическое переваривание в раннем возрасте имеет второстепенное значение.
Желудочная, поджелудочная и кишечная липазы в сочетании с липазой женского молока расщепляют жиры на жирные кислоты и глицерин. Амилолитическое действие поджелудочной железы значительно расширяется и дополняется за счет мальтазы, лактазы, инвертазы и других карбогидраз.
Брожение, имеющее место в кишечнике детей, находящихся как на естественном, так и на искусственном вскармливании, до известной степени дополняет ферментативное расщепление пищи.
Гниение в кишечнике здоровых грудных детей первых месяцев жизни совершенно отсутствует, и у них не образуются такие продукты, как индол, скатол, фенол и др.
В кишечнике детей наиболее раннего возраста, получающих только грудное молоко, редукционные процессы не выражены; вследствие этого билирубин не редуцируется в уробилин или уробилиноген, холестерин — в копростерин и т. д.
В кишечнике более старших детей одновременно протекают процессы и брожения, и гниения. Характер и интенсивность последних в значительной мере зависят от особенностей пищи ребенка и особенностей бактерийной флоры его кишечника.