В течение многих тысяч и десятков тысяч лет микробы приспосабливались к жизни в организме человека, совершенствовали свою способность подавлять его сопротивляемость, усиливали свои агрессивные свойства. В ответ на это человеческий организм развивал и совершенствовал свои защитные приспособления, препятствующие вторжению микроба-паразита и обеспечивающие победу организма, если это вторжение осуществлялось. Так, развивались приспособления и механизмы невосприимчивости, или иммунитета, человеческого организма к болезнетворным микробам.
Многие защитные приспособления организма являются врожденными, другие проявляются как реакция на происшедшее заражение. Известно, что человек, переболев некоторыми заразными болезнями (натуральной и ветряной оспой, корью, скарлатиной, коклюшем, свинкой и др.), при повторном заражении, как правило, не заболевает. Он оказывается защищенным от развития болезни приобретенным к ней иммунитетом. Такой иммунитет является строго специфичным: он действует лишь против возбудителей определенной инфекции.
Механизм приобретенной невосприимчивости весьма сложен, он обеспечивается рядом факторов. Среди них важную роль играют так называемый фагоцитоз и образование в крови особых защитных веществ — антител.
Фагоцитоз — явление, открытое и тщательно изученное знаменитым отечественным ученым И. И. Мечниковым. Сущность этого явления состоит в следующем. Белые кровяные тельца (лейкоциты) и клетки некоторых тканей организма обладают способностью активно захватывать и переваривать попадающие в организм микробы. Такие клетки И. И. Мечников назвал фагоцитами, что в переводе означает клетки-пожиратели. Отсюда произошло и название самого явления — фагоцитоз. При помощи фагоцитоза осуществляется, например, борьба организма со вторгнувшимися гноеродными микробами. Фагоцитоз играет большую роль и в развитии приобретенного иммунитета, который в значительной степени обеспечивается благодаря усилению фагоцитарной активности защитных клеток.
Второй важнейший фактор приобретенного иммунитета — антитела. Это особые защитные вещества, образующиеся в крови в ответ на действие микробов и их токсинов. Антитела являются видоизмененными белками (глобулинами) сыворотки крови. Воздействуя на микробов или соединяясь с их токсинами, они обезвреживают их. Таким образом происходит не только освобождение организма от возбудителя, но и развитие иммунитета, предохраняющего от заболевания этой инфекцией в будущем. Благодаря наличию антител кровяная сыворотка людей, перенесших ту или иную заразную болезнь, например дифтерию, корь, скарлатину, коклюш, полиомиелит и др., обладает соответствующими защитными свойствами. Следует отметить, что иммунитет приобретается не только после инфекционной болезни, проявляющейся рядом симптомов, но и после инфекции, протекавшей скрыто.
При вирусных инфекциях, помимо специфических антител, большую роль в защитных реакциях организма играет так называемый интерферон. Это — белковой природы вещество, которое образуется внутри клеток организма при проникновении в них различных вирусов. Интерферон препятствует размножению вируса в клетке и тем самым предохраняет ее от поражения. В отличие от антител интерферон не обладает строгой специфичностью: если он образовался в ответ на воздействие какого-либо определенного вирусного агента, то он защищает клетку и от многих других вирусов. Действие этого защитного фактора непродолжительно, он не обеспечивает длительной, стойкой невосприимчивости к вирусным инфекциям.
Иммунитет после перенесенного заболевания может иметь различную длительность и прочность. Так, после кори, оспы, ветряной оспы, свинки, коклюша, полиомиелита и ряда других инфекционных болезней создается стойкий пожизненный иммунитет. Повторные заболевания этими инфекциями происходят в очень редких случаях. При других инфекциях (дизентерия, грипп, катары дыхательных путей и пр.) иммунитет менее продолжителен.