Инфекционные, или заразные, болезни вызываются болезнетворными микроорганизмами. Основным их свойством является способность передаваться от одного человека к другому с тенденцией к широкому распространению среди населения.
Болезнетворные, или патогенные, микроорганизмы, являющиеся возбудителями инфекционных болезней, представляют собой мельчайшие существа, видимые лишь с помощью микроскопа при очень большом увеличении.
Мир микробов, обитающих на нашей планете, чрезвычайно велик и разнообразен. Среди обширного царства этих мельчайших организмов многие полезны для человека: они способствуют плодородию почвы, обусловливают процессы брожения, а также гниения отмерших организмов (тем самым участвуя в круговороте веществ в природе), образуют антибиотики, с большим эффектом применяемые против многих болезнетворных микробов и т. д.
Однако наряду с полезными или безвредными микроорганизмами существуют болезнетворные микробы — возбудители инфекционных болезней человека, животных и растений, в организме которых они находят единственно пригодные или лучшие для своей жизни условия.
Число патогенных для человека микроорганизмов очень велико. По своей величине, форме, биологическим свойствам они чрезвычайно разнообразны. К ним относятся бактерии в виде шариков (кокки), палочек различной величины (бактерии, бациллы), спирохеты, имеющие форму спирали или штопора, вибрионы, напоминающие по форме запятые, одноклеточные грибки, вирусы и пр.
Честь открытия вирусов принадлежит талантливому русскому ученому Д. И. Ивановскому. Именно он впервые приподнял завесу над еще неведомым до того миром мельчайших микроорганизмов, невидимых даже через наиболее сильные оптические микроскопы. Благодаря своим ничтожным размерам вирусы свободно проходят через самые тонкие лабораторные фильтры, непроницаемые для бактерий и других микроорганизмов. Поэтому они называются еще фильтрующимися вирусами.
Вирусы, их формы, строение изучают с помощью электронного микроскопа — сложного прибора, в котором увеличение изображения достигается не с помощью световых лучей, а с помощью пучков электронов; при этом может быть получено увеличение в десятки и сотни тысяч раз.
Вирусы проявляют свою жизнедеятельность и размножаются лишь внутри клеток многоклеточного организма и в том числе организма человека. Так же, как и бактерии, существуют полезные или безвредные вирусы и вирусы, патогенные для человека, животных и растений. Значительная часть всех инфекционных болезней человека является по своей природе вирусной.
Необходимо отметить, что различные болезнетворные микроорганизмы строго специфичны; каждый из них вызывает определенное заболевание, или, иначе говоря, у каждой инфекции имеется свой специфический возбудитель.
Болезнетворные микробы при своей гибели, а некоторые из них в процессе жизнедеятельности выделяют сильные ядовитые вещества, или токсины. Токсины служат важнейшим фактором болезнетворного действия микробов.
Процесс взаимодействия болезнетворного микроорганизма и организма человека называется инфекцией. Если при этом взаимодействии возникают нарушения физиологических функций, проявляющиеся болезненными признаками (симптомами), то это свидетельствует об инфекционной болезни. Наряду с этим часто наблюдается так называемое носительство (бактерионосительство, вирусоносительство), при котором инфекция не сопровождается какими-либо внешними проявлениями; при такой бессимптомной инфекции человек остается здоровым.